Regular la reproducción o el crecimiento
La reproducción y el crecimiento son dos procesos fisiológicos que ocurren en todos los sistemas vivos. Hay situaciones en las que las condiciones son adecuadas para ambos, y otras situaciones en las que continuar con cualquiera daña el sistema vivo porque ambos tienen un costo de energía muy alto. La reproducción y el crecimiento son únicos en el sentido de que ambos pueden detenerse hasta que las condiciones mejoren, aunque detenerlos por un tiempo prolongado puede causar problemas. Un ejemplo de regulación de la reproducción es un proceso llamado implantación retrasada o diapausa embrionaria que se encuentra en algunos mamíferos, como las nutrias. Los embriones de una nutria a veces dejan de desarrollarse temporalmente y no se desarrollarán más hasta que la hembra sienta que las condiciones son adecuadas.
Autorreplicación
Todos los sistemas vivos se reproducen. Sin reproducción, la vida no puede continuar y la evolución no puede tener lugar. La reproducción ocurre de diferentes maneras dependiendo del tipo de sistema vivo. Algunos sistemas vivos se reproducen sexualmente, lo que significa que el material genético de la descendencia proviene de dos padres. Otros se reproducen asexualmente, creando copias exactas de sí mismos (a menos que ocurra una mutación). Por ejemplo, la mayoría de los animales y plantas se reproducen sexualmente, combinando genes de dos individuos para crear otro. Como resultado, la descendencia tiene características diferentes a cualquiera de sus padres. Las bacterias, por otro lado, se reproducen dividiéndose, lo que da como resultado nuevas bacterias que contienen los mismos genes que la original.
Coordinar por autoorganización
Para crear y mantener una comunidad saludable de individuos y ecosistemas se requiere que los sistemas vivos coordinen sus actividades. La coordinación no significa necesariamente que haya un líder orquestando lo que sucede. En la naturaleza, la coordinación generalmente se logra a través de la autoorganización. En una bandada de gansos que vuelan en formación de V, por ejemplo, no hay un ganso líder que controle dónde vuelan todos los demás. La bandada utiliza esta formación porque cada ganso obtiene energía de los vórtices de aire creados por el ganso que tiene delante. El ganso líder no obtiene ese beneficio, así que cuando se cansa, retrocede y otro ganso toma la posición delantera.
Cooperar dentro de la misma especie
Una especie es un grupo de organismos capaces de reproducirse para producir descendencia fértil. Cuando los individuos dentro de una especie emprenden actividades que se benefician mutuamente, esa cooperación beneficia no solo a los individuos, sino también a las poblaciones locales y más amplias de esa especie. Colaborar en actividades como encontrar comida, controlar parásitos y protegerse de los depredadores mejora la supervivencia general. Para cooperar, debe haber suficiente beneficio para un individuo, y especialmente para una población, para justificar cualquier riesgo asumido por los individuos. A través de la cooperación, el riesgo se distribuye entre los individuos y los beneficios para la comunidad son mayores que la suma de los beneficios para los individuos. Un ejemplo son las aves que se reúnen en bandadas, una actividad cooperativa más beneficiosa que actuar en solitario. Mientras que algunas aves buscan alimento, otras buscan depredadores. Cuando uno encuentra comida, los demás también se alimentan de ella. A pesar de la competencia potencial a corto plazo por un individuo que encuentra comida, a largo plazo, ese mismo individuo se beneficia cuando otros encuentran diferentes fuentes de alimento.
Manejar disturbios en una comunidad
Cuando las condiciones ambientales cambian, pueden alterar el equilibrio de un ecosistema. La lluvia excesiva puede causar inundaciones y la sequía puede provocar incendios forestales. Un ecosistema debe ser resistente a tales perturbaciones. Las perturbaciones son impredecibles en cuanto a ubicación, tamaño e intensidad, por lo que los ecosistemas deben poder volver a crecer y deben tener una variedad de formas, procesos o sistemas duplicados que se encuentran dispersos en la ubicación. Por ejemplo, un ecosistema forestal puede recuperarse de un incendio porque diversos organismos desempeñan diferentes funciones de diferentes maneras y en diferentes lugares. Muchos organismos pueden rebrotar o crecer a partir de semillas provocadas por el fuego, y su distribución dispersa garantiza que no se diezme a toda una población. Aunque el ecosistema recuperado puede verse totalmente diferente al anterior al incendio, el ecosistema en su conjunto permanece saludable.