Las ballenas usan láminas afiladas de queratina llamadas barbas para separar la comida del agua antes de tragar alimentos.
Introducción
Se cree que la ballena azul es el animal más grande que ha habitado la Tierra. Habita en cada océano del planeta excepto en el Ártico, llegando a medir tanto como tres autobuses escolares de punta a punta y puede pesar más que nueve buses escolares llenos de niños. ¿Qué come una criatura tan grande como ésta? Curiosamente, se alimenta casi exclusivamente de uno de los animales más pequeños del océano: unos crustáceos llamados krill que nadan juntos en grandes grupos.
La forma en que las ballenas azules comen krill es casi tan sorprendente como el hecho de que lo hagan. Al abrir su boca, engulle krill y suficiente agua de mar para duplicar su peso. Luego, usa barbas, una estructura pajosa en su mandíbula superior, como un colador para atrapar a los krill y mientras expulsa el agua de regreso al océano.
Alimentación de las ballenas jorobadas. Al igual que la ballena azul, las ballenas jorobadas también son ballenas barbadas.
La estrategia
Las barbas de la ballena están hechas de queratina, que es lo mismo que compone las uñas y el pelo. Hay cerca de 350 láminas de este material colgando de cada lado de su mandíbula superior (en donde estarían los dientes si esta ballena los tuviera).
Estas láminas de queratina crecen de la mandíbula como persianas en una ventana, en paralelo los unos con los otros y perpendicular a la mandíbula. Cada lámina se compone de una lámina principal y otras más pequeñas, formando un perfil triangular. Las láminas contienen túbulos que se separan para formar una parte rasgada al lado de la lengua y abajo, hecha de cerdas compactas de 2 milímetros o menos de diámetro.
Después de ingerir krill y agua, la ballena cierra su boca parcialmente para que el agua pase a través de las barbas a medida que regresa al océano. Sus láminas y placas de barbas pueden atrapar krill tan pequeños como hasta de medio milímetro.
Las láminas individuales de las barbas de ballena tienen forma triangular con una orilla rasgada.
La ballena azul es una de 14 especies de ballena que usan “barbas” como parte de su estrategia para comer. La longitud de las láminas de las “barbas” y el material de éstas varía dependiendo del estilo de alimentación de la ballena y del tamaño de comida que prefiera.
Un estudio reciente descubrió que al menos una especie de ballena (la ballena de Groenlandia, o Balaena mysticetus), usan sus barbas para dirigir comida hacia su garganta en vez de usarlas como filtro, lo que evita que se obstruya el mecanismo con pedazos de presas. Sin embargo, el movimiento exacto del agua y el krill dentro de la boca de la ballena (y cómo evitan que se obstruyan sus barbas y/o cómo se limpian) todavía es un misterio.
Las barbas de ballena son unas láminas delgadas que salen de la mandíbula superior, cada una con flequillos que atrapan organismos pequeños y los empujan hacia la garganta del animal.
Observa el comportamiento de alimentación de las ballenas azules
Los científicos de la Universidad Estatal de Oregón utilizaron un dron de investigación para capturar imágenes del comportamiento de alimentación de las ballenas azules. En 0:35-0:50 este video muestra cómo la ballena agranda su boca para capturar krill. El resto del video analiza cómo las ballenas toman decisiones sobre lo que vale la pena el costo energético de comer.
Las posibilidades
La forma en que la ballena azul separa pequeñas partículas dentro de gran cantidad de agua puede tener varias aplicaciones en nuestros problemas humanos. Por ejemplo, un mecanismo parecido al de las barbas de ballena podría filtrar partículas de aguas servidas como parte de un tratamiento convencional. Podrían ayudar a limpiar el agua potable proveniente de lagos y riachuelos, o ayudar a producir bebidas como la cerveza, el vino o la sidra que requieren materiales sólidos durante su producción. También podrían ser útiles para eliminar contaminantes de microplástico de la tierra, del agua y de otros materiales contaminados. Incluso, un mecanismo como este podría inspirar nuevas formas más eficientes (en cuanto a costo y consumo de energía) para la desalinización de agua de mar para usarla como agua potable e irrigación en lugares áridos.
