Los bigotes modificados del manatí de Florida capturan y manipulan los alimentos con la ayuda de unos labios finamente controlados.
Los bigotes son una vista familiar en los mamíferos. También llamadas vibrisas, se encuentran comúnmente en la cara y se usan para detectar señales táctiles del mundo físico que rodea a un mamífero. El manatí de Florida es un mamífero acuático que tiene vibrisas en todo el cuerpo, pero especialmente concentradas en la cara y cerca de la boca. Las vibrisas de sus labios se modifican en cerdas cortas y rígidas que parecen tener una función única entre los mamíferos: se utilizan principalmente para capturar y manipular alimentos y otros objetos.
Los musculosos labios del manatí de Florida tienen una forma especial y son capaces de realizar movimientos finos y controlados. El labio superior tiene forma de U regordeta, con los extremos apuntando hacia la boca y con mechones de vibrisas rígidas. El labio inferior es redondo y también tiene cerdas. Cuando se alimenta de plantas sumergidas (los manatíes son herbívoros), el manatí junta los extremos de su labio superior y extiende las cerdas, que agarran la planta y la dirigen hacia la boca. Luego, el labio superior se extiende hacia afuera y la mandíbula inferior se cierra, empujando la planta más adentro de la boca. Cuando se alimenta de plantas flotantes, el labio superior se usa primero como un rastrillo. El manatí extiende su labio superior sobre la planta flotante y la arrastra repetidamente hacia su boca usando las cerdas del labio.
Otras partes del hocico del manatí de Florida están cubiertas de vibrisas que son muy sensibles al tacto. Estos le permiten al manatí sentir y explorar alimentos y objetos antes de usar sus vibrisas erizadas para agarrarlos. Tener un sistema tan sensible y finamente controlado para recolectar alimentos probablemente ayude a los manatíes a alimentarse eficientemente de una variedad de plantas acuáticas en diferentes lugares de la columna de agua.
