Preguntar a la naturaleza

Las esporas de hongos son partículas diminutas que realizan una función similar a las semillas de las plantas. Las esporas suelen ser unicelulares y pueden convertirse en un nuevo organismo sin necesidad de fertilización. Al igual que las plantas, los hongos necesitan dispersar sus esporas para colonizar nuevos lugares. Las esporas son muy ligeras y pueden ser transportadas a grandes distancias por las corrientes de aire. Sin embargo, los cuerpos fructíferos de los hongos de los que se dispersan las esporas son pequeños y generalmente crecen en lugares bajos protegidos. Para llegar a las corrientes de aire, los hongos distribuyen las esporas de diferentes maneras. Algunos dependen del viento o las gotas de lluvia para desalojar las esporas, mientras que otros, como Pilobolus, son capaces de disparar sus esporas a distancias de hasta 2.5 metros.

Los Basidiomycota son una gran subdivisión del reino Fungi, que comprende más de 30,000 especies conocidas. Basidiomycota tiene diversos métodos para dispersar esporas y un mecanismo común es una balistospora. Las balistosporas son esporas individuales en forma de media luna que crecen desde las puntas de estructuras productoras de esporas especializadas llamadas esterigma. Una vez maduras, las balistosporas se lanzan espontáneamente desde el cuerpo fructífero a velocidades de 1.2 metros por segundo, alcanzando 12000 g.

El mecanismo de lanzamiento de balistosporas es pasivo y aprovecha la humedad del aire y el comportamiento natural del agua. Cada balistospora tiene dos parches higroscópicos (que absorben agua) en su superficie. Los parches están recubiertos con azúcares, incluido el manitol, que absorben el agua del aire y guían la formación de dos gotitas en la superficie de la espora. Los parches están separados por una tira hidrofóbica que evita que las gotas se fusionen hasta que alcanzan un tamaño crítico. Una vez que son lo suficientemente grandes, las dos gotas hacen contacto y se fusionan. Esta fusión hace que el agua se extienda sobre la superficie de la espora, cambiando su centro de gravedad y liberando energía de la tensión superficial alterada del agua. La energía del agua en movimiento permite que las balistosporas "salten" del esterigma.

Los hongos producen innumerables esporas y, en un apéndice interesante, las balistosporas pueden tener un impacto mucho más amplio que la simple reproducción de hongos. Después del lanzamiento, la fina capa de agua se evapora rápidamente, dejando el manitol que se había concentrado en dos lugares precisos repartidos por toda la superficie de la espora. Los hongos que producen balistosporas viven principalmente en los bosques, y esto significa que el aire sobre los bosques contiene una gran cantidad de balistosporas aéreas. El manitol que recubre la superficie de la espora mantiene su naturaleza higroscópica y continúa absorbiendo la humedad de la atmósfera sobre los árboles. Una teoría sugiere que esta acción podría sembrar la formación de nubes y provocar un aumento de las precipitaciones sobre áreas densamente arboladas.