Los colmillos de los narvales machos pueden detectar sustancias químicas relacionadas con la formación de hielo, la salinidad o las presas utilizando una vasta red de túbulos llenos de líquido conectados al nervio central del colmillo.

“Podría ser una herramienta de justas o un rompehielos. Incluso se ha atribuido al legendario unicornio. Pero el verdadero propósito del espectacular colmillo en espiral del narval sigue siendo un misterio.

“Ahora Martin Nweeia de la Escuela de Medicina Dental de Harvard y sus colegas han encontrado otra explicación. Creen que el colmillo, que puede medir hasta 2.75 metros, podría actuar como un sensor, ayudando al narval a sobrevivir en su hogar en el Ártico mediante la detección de sustancias químicas asociadas con las presas, la formación de hielo y las concentraciones de sal.

“Dos colmillos tomados de narvales capturados recientemente fueron examinados bajo un microscopio electrónico. Esto reveló una vasta red de alrededor de 10 millones de túbulos llenos de líquido que conectan el nervio central del colmillo con el agua circundante. Dichos túbulos existen en los dientes humanos, pero solo están expuestos en áreas de recesión de las encías, donde causan una sensibilidad extrema. "El último lugar en el que esperarías tener algo tan sensible es un ambiente ártico frío", dice Nweeia. Otra sorpresa llegó cuando se usó un láser para mapear la composición química del colmillo, una técnica llamada microespectroscopía de reflectancia. Reveló que el colmillo del narval está "al revés". La mayoría de los dientes son duros por fuera y blandos por dentro, pero el colmillo del narval tiene un exterior blando rico en proteínas, mientras que el interior está más mineralizado. "Todo acerca de estos hallazgos es contrario a la intuición", dice Nweeia". (Geddes 2005: 6)

Geddes L. ¿Cuál es el punto del colmillo del narval? Científico nuevo. Volumen 188. 2005.

Última actualización 18 de agosto de 2016