Una comunidad diversa de organismos interactúa para descomponer y reciclar químicos para mantener la fertilidad del suelo.
Introducción
Una palada de tierra de un bosque contiene muchos más tipos diferentes de seres vivos a escala micro que la llanura del Serengeti en África a escala macro con todas sus hordas de animales errantes. Las 2 a 4 pulgadas (5 a 10 centímetros) superiores del suelo contienen miles de millones de organismos que siempre están interactuando. Esta comunidad subterránea compleja crea y mantiene la sustancia de la que dependen las plantas, los árboles y los animales.
La estrategia
Un metro cúbico de suelo puede contener miles de especies diferentes de bacterias y hongos; protistas unicelulares y nematodos microscópicos (gusanos redondos); y animales más grandes como ácaros, colémbolos, lombrices, hormigas, termitas, piojos y escarabajos. Cada especie participa en la descomposición de hojas, ramitas, frutas, cadáveres de animales y heces y los recicla en materiales orgánicos más pequeños que las plantas usan para vivir y crecer. Y cada especie tiene habilidades específicas que aprovechan diferentes nichos en el medio ambiente. Los mayores descomponedores son las lombrices de tierra, las hormigas, las termitas, los milpiés, las cochinillas y los escarabajos. Juegan un papel crucial, creando túneles a través de los cuales el aire y el agua se filtran en el suelo.
Los animales un poco más pequeños, como los ácaros y los colémbolos, ocupan poros llenos de aire dentro del suelo. Ellos también son artrópodos, estrechamente relacionados con los insectos, pero distintos de ellos. También ayudan a descomponer el material orgánico y se alimentan de bacterias.
Entretejidos dentro y alrededor de las raíces de las plantas hay hongos, en una relación que beneficia a ambos. Los hongos crecen en zarcillos largos y angostos que extienden los sistemas de raíces de las plantas profundamente en el suelo y les dan a las plantas más acceso a los minerales que necesitan para crecer. Los hongos también proporcionan una vaina que protege a las plantas de patógenos y metales tóxicos. A cambio, los hongos reciben azúcares que las plantas fabrican a través de .
Los nematodos y protistas que viven en el agua del suelo comen material orgánico y lo excretan en partículas que son más pequeñas y/o más fácilmente absorbidas por las raíces. Los nematodos también comen bacterias, manteniendo sus poblaciones en equilibrio.
Esas bacterias también tienen diversos roles que desempeñar. Algunas especies convierten el nitrógeno gaseoso en nitratos sólidos que las plantas absorben para funciones químicas esenciales. Otros se especializan en descomponer moléculas duras de descomposición lenta como que las plantas producen para mantenerse rígidas y fuertes.
Una comunidad de diversos organismos interactúa para descomponer la materia orgánica y reciclarla en nutrientes para que las plantas la reutilicen.
Los nematodos son gusanos redondos microscópicos que viven en el suelo. Ayudan a descomponer la materia orgánica en compuestos que las plantas pueden reutilizar. También se alimentan de bacterias para controlar sus poblaciones.
Los colémbolos son artrópodos que viven en poros llenos de aire dentro del suelo. Ayudan a descomponer el material orgánico y se alimentan de bacterias.
Las posibilidades
La gente ha aprendido por las malas que cambiar radicalmente el paisaje sobre el suelo puede tener un impacto terrible en el ecosistema subterráneo, convirtiendo el suelo vital en polvo infértil. Los herbicidas e insecticidas eliminan segmentos de la comunidad interconectada que reciclan y reponen el suelo. La agricultura y la tala de bosques cortan el suministro de especies subterráneas. El equipo pesado compacta demasiado el suelo para que el aire y el agua penetren. Comprender, mantener y trabajar en armonía con la comunidad diversa en el suelo tiene un gran potencial para ayudarnos a administrar nuestras actividades en la tierra de manera más sostenible.
Además, aprender las complejidades de cómo los diferentes organismos descomponen los desechos puede conducir a sistemas de tratamiento de desechos más efectivos y ecológicos.
