Las grandes bárbulas y el alto número de puntas microscópicas en el plumón de los patos eíderes atrapan más calor que las plumas comunes.

Introducción

Si alguna vez has pasado un invierno vistiendo una chaqueta de plumón o estando bajo una manta del mismo material, quizás te has preguntado: “¿Cómo es posible que un material tan liviano como una pluma me brinde tanto calor?” El secreto está en su estructura, y una mirada más profunda a esta pluma especial nos revela exactamente cómo funciona.

La estrategia

Las plumas comunes (como las que históricamente se usaban para escribir) no tienen la misma propiedad aislante. Tienen un tronco principal llamado raquis, con barbas que salen de éste. Estas barbas tienen unas estructuras más pequeñas llamadas bárbulas. Las bárbulas tienen pequeñas puntas que agarran a otras bárbulas cercanas, dejándolas alineadas y entrelazadas. La estructura de la pluma es básicamente recta y plana. Esto la hace muy eficiente al momento de volar o repeler agua, pero no es muy eficiente para retener calor.

Eider ducks nest, 3 eggs, Horse Island, Muck
Imagen: Proyecto de archivo de Mary Gilliam / Flickr / CC BY - Creative Commons Atribución únicamente

Los patos eíderes arrancan el plumón de su pecho para aislar sus nidos en condiciones climáticas árticas.

Contrastando con las plumas comunes o, el plumón es un tipo de pluma con raquis corto y barbas y bárbulas largas, suaves y flexibles. Se dispersan en todas direcciones y se superponen para formar una esfera suave y peluda. Cada bárbula es más de 10 veces más delgada que un pelo humano, pero una sola pluma puede llegar a contener kilómetros de bárbulas.

Su fina esfera tiene una forma ideal para extenderse y formar grumos. Llenan espacios vacíos donde el aire podría esconderse y crean una barrera unida que atrapa una capa aislante de aire. Como las plumas son flexibles, no se rompen al comprimirse y pueden retomar su apariencia esponjosa rápidamente.

Las plumas de otros tipos de patos y gansos también tienen características parecidas, pero al adentrarnos en las plumas de los patos eíderes podemos ver cómo forman una categoría propia.

Breeding and wintering ranges of common eider in the Arctic
Imagen: Biblioteca de recursos GRID-Arendal/Hugo Ahlenius / Flickr / CC BY NC SA - Reconocimiento de Creative Commons + No comercial + ShareAlike

Los patos eíderes arrancan el plumón de su pecho para aislar sus nidos en condiciones climáticas árticas.

Illustration of male and female eider ducks and their nest

Ilustración de patos eíderes macho y hembra y su nido, del libro de 1910 "Britain’s Birds and Their Nests" (Pájaros de Bretaña y sus nidos). La estructura del plumón de los eíderes atrapa el calor para abrigar a los huevos.

Los patos eíderes viven y anidan en las costas del norte del mundo. Su capa de plumón los mantiene abrigados cuando buscan comida en las aguas glaciales. Cuando están de regreso en la tierra firme, arrancan el plumón de su pecho para amortiguar y aislar sus nidos, protegiendo a sus huevos de las temperaturas gélidas y de los vientos fuertes.

Para estas necesidades de alto rendimiento, los patos eíderes han desarrollado bárbulas en su plumón que son más grandes que las de otros patos o gansos, por lo que llenan más huecos. Sus bárbulas tienen más puntas, y éstas tienen forma tridente (en vez de ser de dos púas como las de los otros pájaros), adhiriéndose así con más facilidad. Tal como los postes de una tienda de acampar, previenen que los extremos de las bárbulas se vuelen hacia afuera, reteniendo así más calor.

Las posibilidades

Como el plumón es aislante, liviano y comprimible, es un material ideal para crear chaquetas, guantes, sacos de dormir y cobertores abrigados. Comprender las estructuras microscópicas y los mecanismos que le dan al plumón sus características nos enseña formas de desarrollar materiales aislantes sintéticos que imitan lo que el plumón hace naturalmente.

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Última actualización el 13 de febrero de 2021