Al erizarse el vello, los adormecidos exponen más piel al sol y crean una capa aislante de aire para reducir la pérdida de calor.
Introducción
En el reino animal, los marsupiales tienen varias características que los distinguen. Pero incluso entre los marsupiales, el numbat está solo.
Los marsupiales se encuentran principalmente en Australia y sus alrededores. Quizás sean mejor conocidos como los mamíferos que nacen prematuramente y continúan desarrollándose en bolsas. Los numbats, sin embargo, no tienen bolsa; los bebés simplemente se aferran a sus madres durante seis o siete meses hasta que crecen demasiado para cargarlos.
Y aunque la mayoría de los marsupiales son nocturnos, los numbats están activos exclusivamente durante el día. Eso es debido a su dieta. A diferencia de la mayoría de los marsupiales, que generalmente comen plantas, frutas y, a veces, insectos, los adormecidos son completamente carnívoros. Más particularmente, son termívoros. No comen nada más que termitas, que salen durante el día.
Dado su singular horario y dieta, los numbats han tenido que adaptarse para mantener la temperatura corporal ideal. Una forma importante en que lo hacen es con otra característica que los distingue. A diferencia de la mayoría de los marsupiales, que tienen gruesos abrigos de piel, los numbats tienen pieles escasas, lo que contrariamente a la intuición ayuda a regular la temperatura de su cuerpo y los mantiene calientes.
La estrategia
Dado que los adormecidos no obtienen suficiente combustible de las termitas para mantener el calor corporal, dependen de absorber el calor del sol. Sus pieles tienen pelos más cortos y menos pelos por pulgada cuadrada, en comparación con otros marsupiales y mamíferos. Por lo tanto, sus capas escasas no están hechas para aislar del frío, sino para exponer más área de la piel al sol, maximizando la cantidad de radiación solar que absorben.
También hacen que sus pelos de piel se ericen. El término científico para esto es piloerección. Le pasa a la gente cuando se le pone la piel de gallina.
La piloerección atrapa capas de aire inmóvil calentado por el cuerpo cerca de la superficie de la piel. Estas capas bloquean la pérdida de calor del cuerpo, creando una manta que ayuda a aislar a los adormecidos del frío. A medida que bajan las temperaturas o aumentan los vientos fríos, los adormecedores reducen efectivamente la pérdida de calor al levantar sus pieles. En conjunto, las pieles numbat logran un equilibrio entre la regulación de cuánto calor entra y cuánto sale.
Las posibilidades
Las propiedades aislantes de la piloerección ofrecen ideas para diseñar sistemas móviles similares a cabellos, desde microscópicos hasta arquitectónicos, que pueden regular el calor en respuesta a las condiciones ambientales cambiantes, como la temperatura, la luz solar, los vientos y la humedad. Estos sistemas podrían aplicarse a telas, materiales y estructuras que capturen el calor de manera eficiente y eviten la pérdida de calor y podrían conducir a telas o edificios innovadores que mantengan a las personas seguras y cómodas.
Numbat, Zoológico de Perth, Australia Occidental
