El pelaje de los mamíferos se seca de manera óptima cambiando la frecuencia de agitación.
Mojarse es un hecho de la vida de los mamíferos peludos, pero puede ser muy peligroso permanecer así. El pelaje mojado conduce el calor, lo que aumenta el riesgo de hipotermia y el problema existe para animales de todos los tamaños. Los ratones son pequeños y tienen una relación de superficie a volumen relativamente alta, lo que significa que pierden calor muy rápidamente, mientras que para animales más grandes como los osos polares, sus hábitos de caza y el clima regional hacen que secarse rápidamente sea muy importante. Un perro de tamaño mediano, como un labrador, usaría 1/5 de su ingesta diaria de calorías para compensar la energía perdida por el secado al aire. Para sortear este problema, los mamíferos peludos se sacuden.
Sacudir es un proceso sorprendentemente afinado. Debido a que sacudir cuesta energía, los mamíferos se sacuden exactamente a la frecuencia que logra el máximo retorno de su inversión en energía. Las gotas de agua pequeñas se adhieren al pelaje y son muy difíciles de desprender, mientras que las gotas grandes se caen con facilidad. Los animales se sacuden a una velocidad calibrada para eliminar las gotas más grandes, eliminando más del 70 % del agua de su pelaje en segundos. De esta manera, no desperdician energía tratando de desalojar pequeñas gotas de agua que de todos modos se evaporarán rápidamente.
Sacudir es una rotación alrededor del eje central del cuerpo que funciona como una centrífuga para expulsar el agua del pelaje. Debido a que el pelaje se desplaza en arco, la distancia recorrida y la cantidad de fuerza generada durante una sacudida depende del tamaño del animal. Los animales más grandes mueven más su pelaje y generan más fuerza que los animales más pequeños. Para compensar, los animales pequeños se sacuden a una frecuencia más alta.
Los mamíferos peludos tienden a tener la piel suelta. Al final de una sacudida, cuando el animal se detiene y comienza a girar en sentido contrario, la piel sigue moviéndose. Una vez que alcanza su extensión completa, la piel es arrancada hacia atrás por el cuerpo que ya se está moviendo muy rápidamente hacia el otro lado. Este chasquido genera fuerzas muy altas en las gotas de agua que hacen que la agitación sea hasta tres veces más eficiente energéticamente que con la piel tensa.
Adaptado de Dickerson AK; Molinos ZG; Hu DL. 2012. Los mamíferos húmedos se sacuden a frecuencias sintonizadas para secarse. JR Soc. Interfaz. 9, 3208, con permiso de la Royal Society.
