La langosta del desierto se vuelve social y forma enjambres a través de un aumento de serotonina desencadenado por la presencia de otras langostas.
Introducción
Desde textos antiguos hasta noticias contemporáneas, en África, Medio Oriente y el sur de Asia, los enjambres de langostas del desierto han tenido impactos devastadores en las áreas agrícolas. Estas langostas generalmente se alimentan, se mueven y llevan a cabo sus vidas de forma independiente, e incluso se evitan activamente en circunstancias normales. Sin embargo, si una langosta se ve obligada a estar cerca de otras langostas, su comportamiento cambia por completo. Esta langosta se sentirá más atraída por otras y se reunirá con otras langostas que experimenten el mismo cambio de comportamiento. Así, se forma un enjambre.
Vista cercana de la langosta del desierto, Schistocerca gregaria, subadulto desde el frente.
La estrategia
El enjambre puede ser causado por una sobreabundancia de langostas en general, una respuesta al hacinamiento para ayudar a las langostas a encontrar comida cuando no queda mucho.
La socialización repentina de las langostas se desencadena por el contacto físico de otras langostas detectadas por las patas traseras, o simplemente por la vista y el olor de otras langostas cercanas.
Estas entradas aumentan los niveles de serotonina en una langosta. En los humanos, la serotonina desempeña numerosas funciones en el cerebro y el cuerpo, pero es más conocido por contribuir a los sentimientos de felicidad y bienestar. La serotonina puede desempeñar un papel similar en las langostas del desierto, haciendo que se reúnan con otras langostas para mantener niveles más altos de serotonina.
El pico de serotonina dura menos de 24 horas, pero solo se necesitan dos horas de exposición a otras langostas para activar el interruptor que hace que una langosta pase del autoaislamiento a una mariposa social. Cuanto más alto es el pico de serotonina, más social se vuelve una langosta. Se puede evitar que las langostas del desierto se vuelvan sociables inyectándoles sustancias químicas que controlan sus niveles de serotonina o que evitan que la serotonina se produzca por completo. Estos productos químicos son efectivos incluso cuando se estimula una langosta con contacto físico.
Más allá del mínimo de dos horas, las langostas se vuelven más sociales cuanto más tiempo están cerca unas de otras. Esto puede dar lugar a un ciclo en el que los enjambres crecen y permanecen intactos durante períodos más largos, lo que es una mala noticia para los cultivos de los que se alimentan.
Las posibilidades
Se necesita más investigación para comprender el papel de la serotonina al influir en el comportamiento de la langosta del desierto y sus parientes. Una mejor comprensión podría ayudar a informar nuestros métodos de control de plagas para proteger las áreas agrícolas del daño de los enjambres de langostas. De manera más abstracta, los ingenieros informáticos y otros podrían encontrar aplicaciones que apliquen el principio de utilizar la cercanía de las entidades para desencadenar un cambio en su comportamiento o reacción hacia los demás.
