El vuelo en formación de V de los grandes pelícanos blancos conserva la energía de cada ave aprovechando el campo ascendente creado por las alas del ave frente a ellos.
“Nuestros resultados proporcionan evidencia empírica de que, en comparación con el vuelo en solitario, el vuelo en formación confiere una ventaja aerodinámica significativa que permite a las aves [grandes pelícanos blancos, Pelecanus onocrotalus] para reducir su gasto de energía mientras vuelan a una velocidad similar. En las aves que vuelan en formación, cada ala se mueve en un campo ascendente generado por las alas de las otras aves en la formación. El modelado ha demostrado que cuando las aves vuelan con un espacio óptimo, se puede lograr una reducción máxima en la potencia y los costos totales de transporte se pueden reducir sustancialmente. Sin embargo, las observaciones de campo de las formaciones en V indican que las aves a menudo se desplazan de su posición óptima, tal vez en un intento de maximizar la ventaja aerodinámica de la formación de vuelo, reduciendo así el ahorro de energía, por lo que los gansos, por ejemplo, pueden ahorrar energía de solo 2.4 %
“En nuestro estudio, los pelícanos a menudo tenían dificultades para mantenerse dentro de la formación, particularmente cuando volaban en la parte trasera. Pero a pesar de que estas aves ajustaban regularmente su posición, lograron un ahorro de energía significativo. Este ahorro puede deberse solo en parte a los efectos de las estelas de otras aves en la entrada de energía que resulta del propio vuelo en formación. Cuando vuelan en formación, los pelícanos parecen batir las alas con menos frecuencia y planear durante períodos más largos. Un cálculo aproximado basado en nuestras estimaciones de la proporción de tiempo dedicado a aletear y planear en formación, y suponiendo que los costos generales de la secuencia de planeo-aleteo es la suma de los componentes de planeo y aleteo, revela un ahorro real de 1.7 a 3.4 %. como resultado de los efectos de la estela en la entrada de energía, este valor es comparable al estimado para los gansos.
“El principal beneficio de la formación de vuelo, que hasta ahora no se ha reconocido, podría ser que, al volar en una estela de vórtice, los pelícanos pueden planear durante una mayor proporción de su tiempo total de vuelo, con un ahorro total de energía de 11.4 a 14.0 % que se logra principalmente a través de esta estrategia”. (Weimerskirch et al. 2001:697)
