Los erizos en hibernación ralentizan su metabolismo y la función de sus órganos hasta casi detenerse.
Introducción
Cuando las cosas se ponen difíciles, los erizos (Erinaceidae) dejar de ir. Estos modestos habitantes del jardín entran en un estado de letargo asombrosamente profundo en el que todas sus funciones corporales se ralentizan casi hasta detenerse.
En inviernos fríos, necesitarían gastar mucha energía solo para mantener la temperatura de su cuerpo lo suficientemente caliente como para sobrevivir. Y la comida para repostar es escasa. De modo que conservan los suministros de grasa que han acumulado diligentemente en meses cuando se atiborraban de vegetación, mediante una hibernación extrema.
La estrategia
En hibernación extrema, la frecuencia cardíaca de los erizos disminuye de entre 190 y 280 latidos por minuto a poco menos de 14 latidos por minuto. Su respiración disminuye de 50 respiraciones por minuto cuando están activos y 25 cuando descansan hasta 13 o menos. Su temperatura corporal, normalmente alrededor de 95 °F (35 °C), desciende a alrededor de 45-50 °F (7-10 °C).
Todas las reacciones bioquímicas de su cuerpo se ralentizan y sus órganos, desde el corazón hasta el al cerebro, casi dejan de funcionar. Su metabolismo se desploma en un 95% y gastan alrededor de 216 veces menos energía por día. Las reservas de grasa que los erizos activos utilizarían en 16 horas duran unos 120 días.
Mucha gente considera erróneamente que la hibernación es un sueño muy profundo. Pero es claramente diferente. El sueño es en realidad un tiempo de restauración activa para el cuerpo. Durante el sueño, los órganos y el metabolismo no se apagan como lo hacen en la hibernación. Continúan trabajando, aunque a un ritmo de descanso. El proceso es tan distinto e importante que cada pocos días, los erizos salen brevemente de la hibernación para dormir.
Todos los animales que hibernan tienen estas breves ráfagas de "excitaciones" cuando queman algo de grasa para elevar la temperatura de su cuerpo y activar sus órganos durante unas horas, antes de volver a un estado de letargo. Los científicos especulan que estos despertares breves permiten que los animales en hibernación realicen un mantenimiento mínimo de sus órganos vitales. Se ponen al día con el sueño para restaurar la función cerebral. Pueden eliminar gradualmente los desechos metabólicos que se acumulan, reequilibrar los niveles de electrolitos, evitar que los músculos se atrofien o despertar el sistema inmunológico para combatir las bacterias que pueden colarse.
Las posibilidades
Los científicos están investigando intensamente los mecanismos fisiológicos que permiten que los animales en hibernación apaguen los sistemas vitales durante períodos tan prolongados sin causar daños. Los conocimientos podrían conducir a nuevas terapias médicas. Entre estas se encuentran formas de prevenir el daño tisular después de accidentes cerebrovasculares o la degeneración de músculos y huesos en personas que no han podido moverse durante largos períodos debido a una cirugía, lesión o enfermedad.
Los médicos también podrían encontrar mejores técnicas para enfriar los cuerpos durante las cirugías cardíacas para reducir el riesgo de daño al corazón y los vasos sanguíneos, y para preservar los órganos trasplantados durante períodos más largos para transportarlos a pacientes lejanos antes de que los órganos se deterioren.
Los científicos también están explorando cómo los animales en hibernación parecen eliminar fácilmente las "proteínas tau" que se acumulan en sus cerebros, las mismas proteínas que se acumulan en los cerebros de las personas con la enfermedad de Alzheimer. Y están investigando si los humanos pueden ser inducidos a la hibernación, lo que permite que los viajes espaciales de años de duración parezcan pasar en un abrir y cerrar de ojos.
