Las escamas largas en la parte inferior del pelo de las nutrias y los lobos marinos atrapan el aire para retener el calor y evitar la penetración del agua.
Introducción
Muchos mamíferos acuáticos enfrentan un serio desafío físico: deben mantenerse calientes mientras pasan largos períodos de tiempo en aguas extremadamente frías. Los leones marinos, las morsas y las focas verdaderas tienen capas gruesas de grasa para mantenerse calientes, mientras que los lobos marinos tienen capas mucho más delgadas y las nutrias no tienen grasa en absoluto. En cambio, los lobos marinos y las nutrias dependen de capas de pelo muy especializadas para mantener la temperatura de su cuerpo dentro y fuera del agua.
La estrategia
Las pieles de todos los animales con pelaje, ya sea que vivan en la tierra o en el agua, en realidad se componen de dos tipos diferentes de pelo que crecen en grupos juntos: pelo protector y pelo inferior. Los vellos inferiores son más cortos y densos, con tres o más vellos creciendo en un folículo por cada pelo protector. Los pelos protectores son más largos y, por lo general, se extienden sobre los pelos inferiores circundantes, creando un dosel protector para ellos.
Los pelos protectores y los inferiores crecen en racimos juntos desde una sola abertura. Los pelos protectores se extienden sobre los pelos inferiores y crean un dosel protector para ellos. Para facilitar la lectura, en esta ilustración se muestran tres pelos inferiores por cada pelo protector. Las nutrias marinas pueden tener de 12 a 108 pelos inferiores agrupados con un solo pelo protector, según la ubicación.
Los estudios han demostrado que los mamíferos acuáticos que dependen del pelaje para aislarse tienen escamas en la cutícula (capa externa) de la parte inferior del cabello que son más alargadas en comparación con los mamíferos acuáticos que dependen más de la grasa. La protuberancia de las escamas hace que los pelos se entrelacen, impidiendo la penetración del agua y también atrapando burbujas de aire. El aire es un mal conductor del calor, por lo que las burbujas proporcionan una capa aislante que evita la pérdida de calor del cuerpo del animal.
Los científicos también notaron que los carnívoros marinos con pelaje tienen un cabello significativamente más plano y denso que los carnívoros que se encuentran en la tierra, como los gatos monteses y los armiños. Realizaron una prueba de los diferentes tipos de piel, colocando muestras de piel de cada uno en una pequeña cámara de presión, cubriéndolas con agua y luego observando cuánto penetraba el agua en la piel cuando se sometía a una presión creciente. Las pieles de los carnívoros marinos eran mucho mejores para bloquear el agua y mantener la capa de aire dentro del pelaje, lo que proporciona evidencia de que el cabello más plano y denso era un que ayudó a los mamíferos a sobrevivir en ambientes acuáticos.
Mientras que algunos mamíferos acuáticos dependen de la grasa para mantenerse calientes, las nutrias marinas dependen de su pelaje especializado. Su sistema de piel de dos capas mantiene el aire atrapado cerca de la piel incluso cuando están sumergidos y les permite mantenerse calientes en aguas heladas. Las nutrias marinas tienen el pelaje más denso de todos los mamíferos, seguidas por los lobos marinos, que utilizan un sistema similar.
Los científicos también notaron que los carnívoros marinos con pelaje tienen un cabello significativamente más plano y denso que los carnívoros que se encuentran en la tierra, como los gatos monteses y los armiños. Realizaron una prueba de los diferentes tipos de piel, colocando muestras de piel de cada uno en una pequeña cámara de presión, cubriéndolas con agua y luego observando cuánto penetraba el agua en la piel cuando se sometía a una presión creciente. Las pieles de los carnívoros marinos fueron mucho mejores para bloquear el agua y mantener la capa de aire dentro del pelaje, lo que proporciona evidencia de que el cabello más plano y denso fue una adaptación que ayudó a los mamíferos a sobrevivir en ambientes acuáticos fríos. De hecho, las nutrias marinas, seguidas por los lobos marinos, tienen el pelaje más denso de todos los mamíferos.
Las posibilidades
Comprender cómo el pelaje mantiene calientes a los mamíferos acuáticos podría informar el desarrollo de aislamiento y ropa para ambientes húmedos y, en particular, para situaciones en las que las personas u objetos se mueven con frecuencia dentro y fuera del agua.
