Escamas individuales de pangolines con capas complejas se superponen para crear un escudo flexible.
Introducción
Metido de forma segura en una bola, impermeable a los dientes y las garras de un curioso cachorro de león, un pangolín parece hacer que la supervivencia parezca simple.
Sin embargo, los miembros de esta familia, que viven en partes tropicales de África y Asia, se encuentran literalmente entre los animales de presa más duros que existen. Excepto por sus vientres, los pangolines están cubiertos de gruesas escamas superpuestas hechas de queratina, el mismo material que forma el cabello y las uñas de los humanos.
Observe a una leona joven poner a prueba las defensas de un pangolín.
La estrategia
Cuando no está amenazado, un pangolín pasa su tiempo excavando en el suelo o trepando a los árboles en busca de hormigas y otros insectos. Pero cuando aparece un depredador, se enrosca en una bola apretada. El cuerpo curvo hace que sobresalgan los bordes afilados de las escamas. Y la naturaleza prácticamente impenetrable de las escamas evita que los dientes y las garras lleguen a las partes jugosas del interior.
Las escamas de pangolín tienen una serie de características que les ayudan a brindar una protección fuerte y duradera a su dueño.
Comenzando en el nivel micro, están formados por tres capas distintas de células elípticas, planas y ricas en queratina. En la capa inferior (ventral) de cada escama, las células se encuentran paralelas a la superficie en láminas que se superponen. En la gruesa capa media (intermedia), las células se inclinan hacia arriba en un ángulo de aproximadamente 45 grados. En la delgada capa superior (dorsal), se inclinan hacia arriba más rápidamente y se pliegan completamente hasta que vuelven a estar casi paralelos a la capa inferior, ahora corriendo en la dirección opuesta. La combinación de capas de células planas, resistentes y superpuestas con diversas orientaciones crea una estructura que es difícil de perforar pero que también absorbe la fuerza de un ataque. Es prácticamente imposible de triturar y detiene fácilmente una grieta si comienza a formarse. No sólo eso, sino que una sustancia parecida a un hilo une las células aplanadas, lo que dificulta la separación de las células individuales y las capas entre sí.
En una escala macro, las escamas son modulares y se superponen lo suficiente como para permitir que el animal se enrosque sin estirarse o exponer zonas desnudas de piel entre las placas de su armadura. Continúan creciendo a lo largo de la vida del pangolín (al igual que nuestro cabello y piel) para que puedan continuar protegiendo al animal a lo largo de su vida a pesar del desgaste que se produzca. Tienen una superficie exterior ondulada, por lo que se deslizan suavemente entre sí y contra la tierra u otras sustancias. Y si un depredador abolla la capa de la armadura mientras intenta pasar, el pangolín puede reparar las escamas después del ataque simplemente mojándose y dejando que sus escamas absorban agua para volver a hincharse a su forma original.
La combinación de capas de células planas, resistentes y superpuestas con diversas orientaciones crea una estructura que es difícil de perforar pero que también absorbe la fuerza de un ataque.
Las posibilidades
Las escamas de pangolín ya están siendo aprovechadas por investigadores que estudian mejores formas de fabricar armaduras para usos en el campo de batalla. Sus propiedades antifricción y antiadherentes han inspirado el diseño de un bisturí quirúrgico que se separa limpiamente del tejido que está cortando. Otras aplicaciones del enfoque único de autoprotección del pangolín podrían incluir cualquier cosa, desde cojines de sofá más duraderos hasta edificios y puentes que no solo resisten las tormentas mejor que sus contrapartes convencionales, sino que también se reparan cuando sufren daños.
Si bien todas estas innovaciones se basan en el diseño y la función de las escamas de pangolín y no causan daño a los animales, la medicina tradicional china otorga un gran valor al consumo humano de las escamas. Los pangolines son cazados, asesinados y sus escamas se muelen hasta convertirlas en polvo. La demanda es tan grande que las ocho especies de pangolines ahora están en peligro de extinción.
