Muchos animales utilizan un fenómeno conocido como tanatosis o inmovilidad tónica como último recurso para parecer muertos y evitar ser asesinados por depredadores.
Introducción
Las zarigüeyas realizan este comportamiento de manera tan espectacular que la gente lo nombró en su honor: "jugar a la zarigüeya". Cuando los depredadores atacan a las zarigüeyas y bloquean cualquier posibilidad de escape, las zarigüeyas se acuestan de lado, sus músculos rígidos, sus cuerpos flexionados y no responden al tacto, hasta los dedos de los pies. Su respiración y los latidos del corazón se ralentizan y se vuelven apenas perceptibles. Sus bocas, espumosas por la saliva, cuelgan abiertas. Sus lenguas se vuelven azules y cuelgan. Descargan orina y heces (y los olores desagradables asociados). Sus ojos permanecen abiertos, pero inmóviles.
Según todas las apariencias, parecen muertos y los depredadores suelen seguir adelante. Los depredadores están programados para atacar solo presas vivas o para evitar la descomposición de la carne que alberga toxinas. Aunque la mayoría de las funciones del cuerpo de las zarigüeyas casi se apagan, permanecen lo suficientemente alertas como para monitorear lo que está sucediendo. Y cuando sienten que el peligro ha pasado, “vuelven a la vida”—en un minuto o, a veces, después de algunas horas—y se ponen a salvo.
Las zarigüeyas usan la inmovilidad tónica como último recurso para parecer muertas y evitar que los depredadores las maten. Sus músculos se contraen y se ponen rígidos y no responden.
La estrategia
Jugar a la zarigüeya se conoce más científicamente como fingir la muerte o tanatosis. Pero no es actuar. No es voluntario en absoluto. Es un sistema de defensa fisiológico incorporado que se activa automáticamente como respuesta de último recurso a una muerte que de otro modo sería inevitable. El sistema nervioso del cuerpo desencadena una cascada de neuroquímicos y hormonas que afectan dramáticamente la función de muchas partes del cerebro, así como los órganos de todo el cuerpo.
Es distinto de "congelarse" cuando se acerca un depredador. Los organismos hacen eso para mantenerse callados y esconderse, pero están listos y pueden moverse rápido si son detectados. En la tanatosis, el cuerpo no puede moverse, por lo que muchos científicos se refieren al fenómeno como “inmovilidad tónica”. ("Tónico", en este contexto, relacionado con el "tono" muscular y refiriéndose a una contracción prolongada de los músculos).
No solo las zarigüeyas juegan a las zarigüeyas. Los reptiles de sangre fría, como las serpientes nariz de cerdo, se ponen boca abajo y permanecen rígidos, con la boca abierta y la lengua colgando. A menudo arrojan sangre por la boca y emiten una secreción de olor repugnante de las glándulas anales. Los pájaros lo hacen. Las abejas lo hacen. Incluso otros tipos de errores lo hacen.
Los saltamontes pigmeos muestran que la inmovilidad tónica puede funcionar de varias maneras. Acorralados por las ranas, los saltamontes asumen una postura rígida que los hace más grandes y expone sus espinas dorsales, haciéndolas mucho más difíciles de tragar para las ranas. Las mantis religiosas macho lo hacen para evitar ser devoradas por hembras más grandes con las que acaban de aparearse. En un giro curioso, las arañas de telaraña macho ofrecen a las hembras un insecto muerto envuelto en seda y luego se hacen la zarigüeya para evitar que se las coman. Son arrastrados junto con el regalo, y cuando las hembras empiezan a comer, los machos salen de su tanatosis y se aparean con las hembras distraídas.
Cuando son atacadas por depredadores, las serpientes nariz de cerdo se ponen boca arriba, se vuelven rígidas e incluso arrojan sangre por la boca para parecer muertas. Esta respuesta, llamada tanatosis, generalmente persuade a los depredadores para que sigan adelante.
Las posibilidades
El hecho de que tantas especies diferentes experimenten inmovilidad tónica demuestra que puede ser un mecanismo de defensa eficaz. Recientemente, los científicos han reconocido que los humanos también lo experimentan.
Al enfrentarse a situaciones violentas que amenazan la vida, muchas personas informan que se sienten paralizadas repentina e incontrolablemente, sin poder moverse ni hablar. Mientras que otros animales parecen generalmente capaces de volver a funcionar normalmente cuando el peligro ha pasado, las personas a menudo no pueden. Sus sistemas continúan respondiendo a los sentimientos de peligro. Aquellos que experimentan traumas a menudo se sienten culpables y/o estigmatizados por una reacción que no pueden controlar. Más investigación para comprender los mecanismos fisiológicos que desencadenan la inmovilidad tónica tiene un gran potencial para desarrollar terapias y tratamientos médicos para aliviar los síntomas de las personas que sufren estrés postraumático.
