Los bigotes de las focas de puerto detectan la estela dejada por las presas que nadan cancelando las señales del propio movimiento de la foca.
Introducción
En las oscuras profundidades del océano, la vista aguda no es tan útil para cazar. Los delfines y las ballenas escuchan en lugar de mirar. Los tiburones saben y literalmente huelen la sangre en el agua y también pueden detectar señales eléctricas débiles que emiten los seres vivos.
Las focas de puerto (y probablemente otras focas y leones marinos) han aumentado aún más su sentido para asegurar la comida. Pueden sentir movimientos muy leves en el agua y seguir un rastro dejado por los peces que nadan. Su dispositivo de búsqueda son sus bigotes, cuya peculiar estructura los hace ideales para trabajar en el agua.
Las focas usan sus bigotes para “sentir” y seguir las “huellas” de los peces.
La estrategia
Pero los bigotes sobresalen de los animales para sentir el entorno que los rodea. Transmiten señales a una rica red de células nerviosas en la base de los bigotes que los hace tan sensibles como la punta de los dedos. Los bigotes de gato tienen unas 200 terminaciones nerviosas. Los bigotes de las focas de puerto, con hasta 1,500, están aún más afinados. Pero el verdadero secreto de su éxito es su estructura.
Si alguna vez ha visto antenas anticuadas en automóviles o banderas en bicicletas, notará cómo se balancean y revolotean cuando los vehículos se mueven. Las corrientes de aire se arremolinan a su alrededor, haciéndolos vibrar. (El nombre científico de los bigotes es "vibrisase", que proviene de la palabra latina para "vibrar").
Es de esperar que los bigotes de las focas se comporten de manera similar cuando las focas nadan en el agua. Pero en cambio, sucede algo notable: los bigotes cortan el agua como un cuchillo caliente a través de la mantequilla, apenas moviéndose en las olas.
La superficie ondulada de cada bigote de foca es difícil de notar cuando se ve en su lugar, rodeada por docenas de otras, pero la geometría se vuelve muy clara en el examen individual.
La clave es su forma. Los bigotes de las focas no son circulares en sección transversal, sino ovalados. Y sus bordes de ataque no son rectos, sino que tienen un patrón ondulado de entrada y salida. Este diseño estructural neutraliza la acción de remolino del agua alrededor de los bigotes, de modo que los bigotes no vibren cuando se mueven las focas.
En cambio, permanecen quietos y listos para responder a las perturbaciones generadas por otros nadadores. Los bigotes vibran hacia arriba y hacia abajo, por encima y por debajo de los remolinos que se aproximan, de la misma manera que un esquiador se desliza de un lado a otro por una pendiente de obstáculos que se aproximan.
Los peces más grandes producen remolinos más grandes y los peces más rápidos dejan más de ellos en sus estelas. Al sentir estos remolinos con sus bigotes, las focas pueden identificar con precisión el tamaño, la velocidad y la dirección de los objetivos potenciales y seguir su rastro río abajo, en una prueba 30 segundos después de que el objetivo haya pasado.
Las posibilidades
Los ingenieros ya están copiando el diseño de los bigotes de las focas en un esfuerzo por desarrollar sensores submarinos. Podrían usarse para monitorear peces y mamíferos marinos; rastrear los penachos de derrames de petróleo que fluyen; descubra las ondas de agua tibia que flotan desde las aguas termales del fondo marino; avisar de corrientes turbulentas que amenazan las estructuras submarinas; y dar a los vehículos robóticos submarinos una mejor manera de navegar. También pueden brindar a las armadas otra forma de detectar barcos y submarinos, que se han vuelto cada vez más silenciosos para eludir los métodos tradicionales de detección de sonar.
