Las represas de castores cambian los flujos de los arroyos y crean un mosaico de diversidad de hábitats.
Los castores son grandes roedores conocidos por construir presas. Para construir sus presas, mastican árboles vivos hasta que se caen. Los castores eligen árboles que caerán sobre un arroyo cuando se vuelquen, lo que detiene el flujo de agua y hace que se forme un estanque. En ese estanque, una familia de castores usa ramitas y barro para construir una cabaña que emerge sobre el agua. Allí pasarán el invierno y la primavera con sus crías, protegidos de los depredadores por agua y duros muros de barro, con abundancia de plantas y cortezas para alimentarse cerca. Regresan a estos mismos albergues todos los años, reparan y, a veces, amplían la presa para que ocupe un área aún mayor.
El estanque de los castores crece en tamaño a medida que la presa detiene más y más agua, hasta que finalmente sobrepasa la orilla del arroyo e inunda la tierra circundante. A medida que el agua llena las áreas bajas, se pueden formar nuevos arroyos y estanques. Algunas áreas permanecen inundadas todo el año o estacionalmente durante muchos años. Los bosques que solían bordear la orilla del arroyo se inundan y mueren. Eventualmente, son reemplazadas por plantas de humedales que se adaptan mejor a la vida en suelos acuosos y son colonizadas por animales que viven con estas plantas. Durante años y décadas, hay aún más cambios ecológicos en este paisaje. Por ejemplo, una vez que los castores abandonan sus madrigueras, los escombros se acumulan detrás de las represas y pueden formar islas. A medida que el agua fluye alrededor de la isla, puede dividirse en corrientes más pequeñas. Esto crea nuevos canales de agua y seca otros. Otro impacto a largo plazo de las represas de castores es sobre los suelos. Los suelos anegados en las áreas de humedales recién formadas son anaerobio; es decir, no contienen oxígeno. Esto cambia la comunidad de bacterias y hongos del suelo, así como los nutrientes que se encuentran en el suelo. Como resultado de estos cambios en la química del suelo, las praderas de humedales que se forman a partir de estanques de castores son lugares importantes para la conservación a largo plazo. secuestro de carbón. Este es un proceso en el que el dióxido de carbono que las plantas han eliminado de la atmósfera queda atrapado profundamente en el suelo en una forma sólida más estable. De esta manera, los paisajes diseñados por castores pueden tener importantes beneficios para el cambio climático. Lo que comenzó como una presa de castores ahora ha creado un mosaico complejo de nuevos hábitats: estanques, arroyos, pantanos y prados que están llenos de tierra, plantas y vida animal que no estaba presente antes.
La represa de castores original inicia una larga cadena de eventos que cambian el flujo de la corriente y alteran el ecosistema a lo largo de las orillas de la corriente: el ribereño zona. Debido a que pueden afectar el flujo de agua, históricamente los castores fueron considerados plagas porque los humanos querían controlar el flujo de la corriente. Hoy reconocemos que no son solo constructores de represas; son “ingenieros de ecosistemas” que pueden dar forma a paisajes enteros. De hecho, son tan importantes que algunos biólogos han comenzado a solicitar su ayuda para restaurar los hábitats dañados de arroyos y humedales.
