Los gusanos raspan el tejido muerto con ganchos en la boca y luego escupen un guiso de enzimas para licuarlo, tragarlo y digerirlo.
Introducción
Un viejo ciervo mulo cae al suelo en un bosque y muere. Las bacterias que habían estado viviendo armoniosamente dentro del ciervo inmediatamente se dispusieron a descomponer su cadáver.
Las moscas de las botellas verdes, que tienen olfato para los muertos, suelen ser la primera ola de insectos que se sumerge en la descomposición. Ponen sus huevos en carne muerta para dar alimento inmediato a sus larvas que pronto nacerán, conocidas como gusanos. La idea de gusanos retorciéndose devorando al ciervo podrido puede parecer triste o asquerosa, pero es la mejor forma de reciclaje. Un animal muere y se convierte en el lugar de nacimiento y fuente de alimento de muchos otros.
Las moscas de las botellas verdes suelen ser las primeras en descubrir un cadáver porque huelen los compuestos orgánicos que se liberan durante la descomposición.
La estrategia
Las moscas de botella verdes son las primeras en llegar a la escena de la muerte, no porque sean macabras, sino porque sus crías de gusanos necesitan tejido blando muerto para comer. Los gusanos carecen de los dientes o picos que les permitirían desgarrar la carne vieja y seca, pero las pequeñas larvas aún muerden. Su boca se engancha y la piel áspera raspa la carne muerta mientras se arrastra sobre un cadáver. Luego secretan enzimas que licuan el tejido muerto, haciéndolo más fácil de tragar y digerir.
Las glándulas salivales, los intestinos y otros órganos digestivos de los gusanos secretan las enzimas, llamadas "peptidasas", que funcionan al descomponer las proteínas. Las secreciones de gusanos no solo contienen una pizca de peptidasa; son más como un estofado de enzimas. Los científicos utilizaron la secuenciación genética de sus secreciones para identificar 185 enzimas peptidasas individuales.
Para que conste, todos los organismos biológicos, incluidas las plantas, los virus y las personas, usan peptidasas. Estas enzimas juegan un papel crítico en el metabolismo, la reproducción, el crecimiento y los sistemas inmunológicos. Si bien se conocen las funciones de algunas peptidasas individuales, otras no. Además, sus acciones y mecanismos varían entre especies.
Las enzimas del gusano reducen la inflamación, eliminan las bacterias, coagulan la sangre y estimulan las respuestas de curación, todas cosas buenas cuando se trata de limpiar heridas e infecciones crónicas.
Los científicos todavía están aprendiendo cómo el gusano de la mosca botella verde se beneficia de su abundancia de enzimas, pero un efecto beneficioso para los humanos es que sus secreciones ayudan a sanar las heridas. Las enzimas del gusano reducen la inflamación, eliminan las bacterias, coagulan la sangre y estimulan las respuestas de curación, todas cosas buenas cuando se trata de limpiar heridas e infecciones crónicas.
Las posibilidades
Hay relatos de cuidadores que utilizan gusanos para ayudar a curar heridas entre los mayas, los aborígenes australianos y otras culturas indígenas. En la Europa del Renacimiento, los beneficios se reconocían pero no se cultivaban. En el momento de la Guerra Civil de EE. UU., al menos un cirujano estaba aplicando gusanos intencionalmente a las heridas de los soldados y decía: "En un solo día, [los gusanos] limpiarían una herida mucho mejor que cualquier agente que tuviéramos a nuestro mando". El tratamiento de las heridas causadas por gusanos disminuyó con la llegada de los antibióticos, pero se recuperó con el aumento de las bacterias resistentes a los medicamentos.
Hoy en día, el “desbridamiento de heridas con gusanos” sigue siendo una terapia alternativa para el tratamiento de heridas e infecciones persistentes en pacientes con quemaduras graves, diabetes y otras dolencias que dificultan la cicatrización.
Algunos investigadores incluso van más allá de la "bioutilización" de gusanos directamente sobre las heridas. Aislar y reproducir enzimas de gusanos ya ha dado lugar a geles que imitan cómo los gusanos medicinales ayudan a las personas en recuperación. En el futuro, la comprensión de las secreciones de gusanos puede conducir a nuevos antibióticos, medicamentos antiinflamatorios y coagulantes.
Los gusanos ejemplifican por qué no debemos juzgar a los organismos como buenos o malos según las apariencias o los hábitos que encontramos desagradables. Si miramos hacia otro lado, podemos perder una valiosa oportunidad de aprender.
