Los montículos maximizan la productividad del ecosistema

photograph of termite mound with green vegetation around it

Estrategia biológica

Las termitas

Equipo de AskNature

Optimizar forma/materiales

Los recursos son limitados y el simple hecho de retenerlos requiere recursos, especialmente energía. Los sistemas vivos deben equilibrar constantemente el valor de los recursos obtenidos con los costos de los recursos gastados; el no hacerlo puede resultar en la muerte o impedir la reproducción. Por lo tanto, los sistemas vivos optimizan, en lugar de maximizar, el uso de los recursos. La optimización de la forma finalmente optimiza los materiales y la energía. Un ejemplo de tal optimización se puede ver en la forma del cuerpo del delfín. Está aerodinámico para reducir la resistencia en el agua debido a una relación óptima entre longitud y diámetro, así como características en su superficie que quedan planas, lo que reduce la turbulencia.

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Generar Suelo/Renovar Fertilidad

Un ecosistema no puede sobrevivir mucho tiempo sin reconstruir sus suelos y evitar que pierdan su fertilidad. Materia orgánica, minerales y otros nutrientes en los organismos de soporte del suelo, desde microorganismos hasta los mamíferos más grandes. El suelo crudo consiste en minerales degradados, como la sílice. Pero los organismos necesitan más que minerales para sobrevivir, y los minerales por sí solos son deficientes para almacenar el agua que necesitan los organismos. Por lo tanto, el suelo tiene materia orgánica para sustentar un ecosistema de organismos que, a su vez, aportan más materia orgánica, hacen que los nutrientes sean más accesibles y retienen agua. El escarabajo pelotero es un organismo que mejora la fertilidad del suelo. Este escarabajo recoge y transporta estiércol animal, se alimenta de él, lo entierra en el suelo y pone huevos en él. El estiércol proporciona alimento a sus crías cuando nacen. Al mismo tiempo, aporta nutrientes y materia orgánica al suelo, beneficiando al ecosistema en su conjunto.

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Mantener la biodiversidad

Cuanto mayor sea la cantidad de variación genética y de especies en un ecosistema, más resistente será ese ecosistema a las perturbaciones. La variación en los ecosistemas de la Tierra también contribuye a la resiliencia de la Tierra ante cambios impredecibles. Esta variación se llama biodiversidad. Debido a que los sistemas vivos compiten entre sí por los escasos recursos, mantener la biodiversidad implica crear condiciones para que una gran variedad de especies coexistan y se reproduzcan con éxito. Por ejemplo, dentro de un humedal existen diferentes tipos de vegetación. Esta diversidad da como resultado un mosaico complejo de microambientes a medida que los tipos de vegetación alteran los flujos de aire, los regímenes de luz y la temperatura y la química del agua. Debido a que los organismos varían en sus condiciones ambientales ideales, estos microambientes aumentan la diversidad de plantas en el humedal. A su vez, tener un humedal en un área seca aumenta la biodiversidad a una escala aún mayor.

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Insectos

Clase Insecta ("un insecto"): moscas, hormigas, escarabajos, cucarachas, pulgas, libélulas

Los insectos son los artrópodos más abundantes: constituyen el 90% de los animales del filo. Se encuentran en todas partes de la tierra excepto en las profundidades del océano, y los científicos estiman que hay millones de insectos aún no descritos. La mayoría vive en la tierra, pero muchos viven en pantanos de agua dulce o salada durante parte de su ciclo de vida. Los insectos tienen tres secciones corporales distintas: una cabeza, que tiene piezas bucales especializadas, un tórax, que tiene patas articuladas y un abdomen. Tienen sistemas nerviosos y sensoriales bien desarrollados, y son los únicos invertebrados que pueden volar, gracias a sus exoesqueletos livianos y de pequeño tamaño.

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Los montículos subterráneos de termitas Odontotermes influyen fuertemente en la productividad de la sabana a través de una distribución espacial ordenada y la modificación de la composición del suelo.

“El rey de la sabana parece ser la termita, dicen los ecólogos que descubrieron que estas humildes criaturas contribuyen enormemente a la productividad de los pastizales en el centro de Kenia a través de una red de colonias distribuidas uniformemente. Los montículos de termitas mejoran en gran medida la actividad de plantas y animales a nivel local, mientras que su distribución uniforme en un área más grande maximiza la productividad de todo el ecosistema...

“El mecanismo a través del cual la actividad de las termitas se transforma en efectos de gran alcance en el ecosistema es complejo. Pringle y Palmer sospechan que las termitas importan partículas gruesas al suelo, que de otro modo sería fino, en las inmediaciones de sus montículos. Estas partículas más gruesas promueven la infiltración de agua en el suelo, incluso cuando desalientan el encogimiento y la hinchazón disruptivos de la capa superior del suelo en respuesta a la precipitación o la sequía.

“Los montículos también muestran niveles elevados de nutrientes como fósforo y nitrógeno. Toda esta alteración beneficiosa del suelo parece moldear directa e indirectamente los servicios ecosistémicos mucho más allá de las inmediaciones del montículo”. (Eurek Alert! 2010)

“Los hallazgos también tienen implicaciones importantes para la conservación, dice Palmer.

“'Al pensar en restaurar ecosistemas degradados, al pensar en restaurar arrecifes de coral o restaurar comunidades de plantas, este patrón de dispersión excesiva nos está enseñando algo', dice. 'Está diciendo que podríamos querer pensar en hacer nuestra restauración de coral o restauración de plantas de una manera que aproveche este fenómeno de mejora de la productividad del ecosistema'” (ScienceDaily 2010)

Para obtener más información sobre cómo los montículos de termitas influyen en la sabana africana y cómo los investigadores están estudiando estas criaturas, consulte estos recursos de HHMI BioInteractivo:

Video: "Análisis de patrones en el paisaje de sabana"

Animación: “La actividad de las termitas mejora la productividad y la estabilidad del ecosistema"

Cartel: “Termitas cultivadoras de hongos de la sabana africana — Ecosystem Engineers"

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