Los pelos lanosos del edelweiss alpino interceptan y desenergizan la dañina radiación ultravioleta antes de que llegue a las células de la planta.

Introducción

Es un día soleado en lo alto de los Alpes franceses. Caminando por un sendero de cabras a 3,000 metros de altura, se encuentra con un campo lleno de flores blancas, las famosas edelweiss (Leontopodium nivale subsp. Alpino), de cuento y canción. Sin embargo, ese color blanco no proviene de los pétalos de las flores, es un efecto de la pelusa que cubre los tallos, las hojas y las brácteas.

Es posible que no se vean bien, pero los pequeños pelos son el equivalente funcional del protector solar que usted, como excursionista, probablemente se untó más temprano en el día. Ambos sirven como protección contra la dañina radiación ultravioleta (UV).

La intensa energía de la luz ultravioleta puede dañar componentes importantes de las células vivas, incluidos el ADN, las proteínas y las membranas, y en última instancia dañar o matar tejidos o incluso organismos completos. Pero la pelusa, a través de un juego de manos óptico, es capaz de proteger a la planta del daño.

Edelweiss flower with hairs
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Los pelos borrosos que cubren gran parte de una flor de edelweiss bloquean la dañina radiación UV y ayudan a la planta a retener la humedad.

Edelweiss fibers
Imagen: Brian Johnston / Autorización del creador / Copyright © - Todos los derechos reservados

Las fibras que cubren la superficie de una planta de edelweiss atrapan la luz ultravioleta, evitando que entre y dañe los tejidos sensibles.

La estrategia

Los pelos huecos que componen la pelusa tienen cada uno unos 10 micrómetros de diámetro, aunque eso varía bastante, y se entrecruzan en la superficie de la planta de manera despeinada.

Cada uno está formado por fibras paralelas, cada una de alrededor de 0.18 micrómetros de diámetro, que está cerca de la longitud de onda de la luz ultravioleta. Cuando la luz del sol llega a su superficie, la planta refleja la mayoría de las longitudes de onda que no necesita para u otras funciones biológicas, excepto UV. Las fibras que componen los pelos no reflejan los rayos UV ni los dejan viajar a través de la planta sin inhibiciones. Más bien, la similitud entre su tamaño y la longitud de onda de la radiación ultravioleta hace que los rayos se doblen de manera que los atrapen dentro de las fibras hasta que su energía se disipe, evitando que alcancen y dañen las células que se encuentran debajo.

Las fibras también ofrecen una ventaja adicional: también ayudan a la planta a retener la humedad frente a los vientos alpinos secos y mantienen el calor radiante cerca de las células de la planta, lo que reduce el riesgo de congelación.

Las posibilidades

El enfoque de Edelweiss para proteger sus tejidos vivos de la radiación ultravioleta es diferente al que usan otros organismos, que a menudo reflejan los rayos usando escamas, pelaje u otros revestimientos. Como resultado, ofrece una inspiración única para protegernos a nosotros mismos y a otras cosas que nos importan de la luz ultravioleta.

Si el principio de atrapar y debilitar los rayos UV se puede aplicar en un líquido o crema en lugar de una capa difusa, una aplicación potencial es desarrollar protector solar no tóxico para hacer espuma en nuestra propia piel. Debido a que la luz ultravioleta altera las pinturas y los tintes y degrada los plásticos, la estrategia de absorción de rayos ultravioleta de edelweiss también podría ser valiosa al proporcionar una protección integrada y permanente para automóviles, pinturas para el hogar, textiles y otras superficies fabricadas que corren el riesgo de deteriorarse por el tiempo más corto de lo visible. extremo de la longitud de onda del espectro electromagnético.

Última actualización 14 de septiembre de 2022