Las hormigas usan señales químicas para controlar la dispersión de los áfidos y recolectar su melaza como alimento.
Introducción
Las especies a menudo encuentran formas innovadoras de hacer uso de otros más allá de una simple relación depredador-presa, entrelazando su existencia de una manera que puede traer beneficios a una o ambas especies. Las hormigas son un gran ejemplo de esto, ya que han desarrollado formas de manipular a otros insectos para su propio beneficio, incluidos los áfidos que, para los humanos, son plagas persistentes en el jardín.
Al comprender estos emparejamientos de especies, a veces podemos usarlos para nuestro propio beneficio, como atacar una especie de plaga con un parásito u otro control biológico.
La estrategia
Como insectos sociales, las hormigas viven en colonias grandes y estructuradas con roles designados para cada individuo. La hormiga reina vive toda su vida bajo la protección del resto de la colonia, creciendo y produciendo huevos como único individuo reproductor. Otras hormigas hembras actúan como recolectoras y exploradoras, buscando fuentes de alimento para regresar a la colonia.
Pero buscar comida requiere mucha energía, por lo que algunas hormigas han encontrado formas de hacer que otras especies produzcan comida para ellas. La hormiga negra de jardín (Lasius niger, que se encuentra en cocinas y patios traseros de todo el mundo) ha desarrollado una forma inteligente de utilizar pulgones para producir alimentos. El pulgón del frijol negro, Aphis fabae, se alimenta de la savia del floema de las plantas y produce un líquido dulce y azucarado llamado melaza como subproducto. Esta melaza es más nutritiva y atractiva para las hormigas que los propios áfidos, por lo que en lugar de cazar a los áfidos, las hormigas los “ordeñan” mediante el tacto para estimular la liberación de la melaza. Incluso acorralan a los áfidos para recolectar la melaza de manera eficiente, de manera similar a la forma en que los humanos manejan las vacas lecheras.
La melaza es más nutritiva y atractiva para las hormigas que los propios áfidos, por lo que en lugar de cazar a los áfidos, las hormigas los “ordeñan” al tocarlos para estimular la liberación de la melaza.
Las hormigas controlan el movimiento de los pulgones de varias maneras. Además de quitarles físicamente las alas para evitar que vuelen hacia nuevas plantas hospedantes, las hormigas producen una sustancia química que tiene un efecto tranquilizante sobre los pulgones, evitando que se dispersen sin reducir su producción de melaza.
Los productos químicos que transmiten señales para otros organismos se conocen como semioquímicos y pueden usarse para comunicarse con individuos de la misma especie o de otras especies. De hecho, no son solo los animales los que pueden producir estos químicos; muchos estudios han demostrado que cuando son atacados por pulgones u otras plagas de insectos, las plantas a menudo responden emitiendo semioquímicos, que atraen a los depredadores de pulgones, como las mariquitas. Los productos químicos también funcionan como señales en el aire que pueden provocar que las plantas circundantes produzcan sus propias defensas en preparación para una infestación de áfidos.
Uno de los químicos producidos por las plantas como respuesta a la presencia de áfidos es dendrolasina, que es el mismo químico que utilizan las hormigas para tranquilizar a los pulgones y evitar que se dispersen. Como buenos pastores, las hormigas se apresuran a defender a los pulgones cuando los depredadores aparecen para atacar. De hecho, las hormigas cuidan sus colonias con tanta eficacia que permiten que los áfidos continúen prosperando en condiciones que normalmente harían que se dispersaran a otras plantas. Y cuando se agotan los recursos de una planta, las hormigas llevarán su colonia de áfidos a plantas cercanas óptimas.
Las posibilidades
Para los humanos, los pulgones no producen néctar dulce, colonizan y se alimentan de muchos cultivos importantes, lo que resulta en pérdidas significativas en el rendimiento. También propagan enfermedades de las plantas a medida que agotan los recursos de una planta y pasan a la siguiente. Nuestro conocimiento de las complejas relaciones entre hormigas y pulgones puede ayudarnos a pensar más allá del uso de pesticidas a gran escala y a proteger los cultivos de formas más naturales y sostenibles. ¿Qué tan dulce sería eso?
