Ciclo de nutrientes
En los ecosistemas, no existen los residuos. En cambio, los desechos de un organismo pueden considerarse como el recurso de otro organismo, y el ciclo de nutrientes puede ser la forma más importante de reciclaje en los sistemas vivos. Pero a veces esos nutrientes son transformados por un organismo en una forma que otros organismos no pueden usar fácilmente. Por ejemplo, la lignina es una molécula orgánica compleja que se encuentra en las paredes celulares de las plantas. En un bosque, es una de las moléculas más difíciles de descomponer en la vegetación leñosa. Por lo tanto, los ecosistemas incluyen organismos que están particularmente bien adaptados para descomponer diferentes tipos de nutrientes. En el caso de la lignina, algunos hongos y bacterias liberan enzimas modificadoras de la lignina que pueden descomponer la lignina para formar carbohidratos y otras sustancias químicas que sustentan la vida.
Regular la reproducción o el crecimiento
La reproducción y el crecimiento son dos procesos fisiológicos que ocurren en todos los sistemas vivos. Hay situaciones en las que las condiciones son adecuadas para ambos, y otras situaciones en las que continuar con cualquiera daña el sistema vivo porque ambos tienen un costo de energía muy alto. La reproducción y el crecimiento son únicos en el sentido de que ambos pueden detenerse hasta que las condiciones mejoren, aunque detenerlos por un tiempo prolongado puede causar problemas. Un ejemplo de regulación de la reproducción es un proceso llamado implantación retrasada o diapausa embrionaria que se encuentra en algunos mamíferos, como las nutrias. Los embriones de una nutria a veces dejan de desarrollarse temporalmente y no se desarrollarán más hasta que la hembra sienta que las condiciones son adecuadas.
Almacenar Entidades Químicas
Las entidades químicas incluyen elementos como el carbono y los metales, y compuestos como los nutrientes y las proteínas. Los sistemas vivos a menudo deben almacenar entidades químicas, por ejemplo, para alimentos o protección, temporalmente o durante períodos prolongados; este último es sinónimo de secuestro. Debido a que las entidades químicas pueden reaccionar con otras sustancias químicas, los sistemas vivos deben almacenar estas entidades para que sean estables y no estorben (para almacenamiento a largo plazo) o disponibles cuando se necesiten (para almacenamiento temporal). Un ejemplo de almacenamiento temporal se encuentra en crustáceos como los cangrejos, que deben mudar sus esqueletos externos a medida que crecen. Pero primero, un cangrejo debe absorber la mayor cantidad posible de carbonato de calcio de su caparazón, almacenando el compuesto en su sangre hasta que el cangrejo pueda usarlo para desarrollar un nuevo exoesqueleto.
