Las avispas parásitas aumentan la producción de higueras al poner límites al mutualismo entre los higos y las avispas de las higueras.
El mutualismo es la cooperación entre especies que ayuda a cada una de ellas a sobrevivir. Una especie proporciona algo a la otra y, a cambio, recibe algo bueno a cambio. Un ejemplo es la relación entre las higueras y las avispas de las higueras que ha evolucionado durante más de 60 millones de años.
En cualquier relación mutua, debe haber alguna forma de mantener el equilibrio. De lo contrario, uno de los socios podría aprovecharse del otro. En Australia, hay una especie de higuera que es polinizada por una avispa específica, conocida como avispa de la higuera.
Los higos del árbol son frutos dulces llenos de pequeñas semillas. Las flores son diminutas y se encuentran dentro de la higuera, adheridas a la pared interior (ver foto e ilustración). Al igual que con cualquier planta con flores, un higo no puede producir semillas sin ser polinizado. La diminuta avispa del higo poliniza la planta cuando entra en el higo. Esparce el polen mientras pone sus huevos dentro de los óvulos de las flores. Los huevos eventualmente se convierten en avispas adultas y se van para polinizar otros árboles. Sin embargo, la avispa del higo no pone sus huevos en todos los óvulos, dejando que algunos se conviertan en semillas que crujen cuando comes el higo.
¿Qué evita que la avispa del higo ponga huevos en todos los óvulos? Otro socio en este mutualismo de tres vías es una avispa parásita. Utiliza su largo tubo para poner huevos para perforar el exterior del higo y poner sus propios huevos en los óvulos con los huevos de avispa del higo (los óvalos rojos en la ilustración). Las crías de las avispas parásitas luego se comen las crías de la avispa del higo. Sin embargo, el tubo de puesta de huevos no es lo suficientemente largo para alcanzar todos los óvulos, solo los que están más cerca de la superficie. Como resultado, para escapar del parásito, la avispa de la higuera tiende a poner la mayoría de sus huevos en la “zona libre de enemigos” más profunda dentro de la higuera (los óvalos azules en la ilustración). Esto deja a los exteriores (óvalos amarillos) libres para convertirse en semillas y crear la próxima generación de árboles.
¿Qué podemos aprender de la relación mutualista entre la higuera, la avispa y el parásito? A veces, necesitamos repensar algo que podríamos pensar automáticamente como "malo", como el parasitismo. La avispa parásita es un miembro importante de esta relación. Al limitar el lugar donde la avispa de la higuera pone sus huevos, el parásito permite que la higuera produzca semillas para hacer la próxima generación de higueras. Esto, a su vez, beneficia a la avispa de la higuera, ya que tiene otra generación de árboles para polinizar y poner huevos para sus crías.
Figura 1. (a, b) Patrón de estratificación espacial esquemático del contenido de higos. (a) Después de ingresar a los higos, las avispas polinizadoras prefieren poner sus huevos en óvulos cerca del centro de un higo, pero polinizan las flores independientemente de la longitud de sus estilos. Por el contrario, los parasitoides ponen huevos desde el exterior de los higos y es más probable que ataquen a los huéspedes ubicados en los óvulos más cerca de la pared del higo. (b) Después de la polinización y la oviposición, las agallas de la descendencia polinizadora se agregan hacia el centro de los higos (óvulos azules) y las semillas en desarrollo y las agallas que contienen larvas de parasitoides se encuentran principalmente cerca de la pared de la higuera (las rojas parasitadas, las amarillas se convierten en semillas) .
Sección transversal de un higo que muestra las flores (rojo)
