Les « maisons » à mucus du larvacé géant lui permettent de filtrer l'eau de mer et de séquestrer le carbone dans l'océan plus efficacement que tout autre zooplancton.
Introduction
Les minuscules créatures océaniques appelées larvacés géants ne sont "géantes" que par rapport à leurs proches. De nouvelles recherches montrent que ces étranges invertébrés ont la plus grande capacité de filtrage de l'eau de mer de tous les zooplanctons, et peuvent donc jouer un rôle important dans le piégeage du carbone et l'empêcher d'atteindre l'atmosphère.
Le zooplancton (du grec pour « animaux dérivants ») est généralement un organisme microscopique d'origine hydrique qui se nourrit de phytoplancton (« plantes dérivantes »). Les larvacés sont spécifiquement des créatures simples, constituées d'une tête (ou d'un tronc) et d'une queue, ressemblant quelque peu à des têtards.
La maison intérieure d'un larvacé géant, avec ses chambres intérieures délimitées par la feuille rouge de lumière laser d'un ROV de recherche.
La structure filtrante à base de mucus, ou "maison" d'un larvacé géant, avec l'animal lui-même au-dessus.
La stratégie
Ce qui n'est pas simple, ce sont leurs structures d'alimentation – des filtres complexes appelés « maisons » faits de mucus qui s'étendent bien au-delà du corps. Pour la plupart des espèces de larves de 2 à 8 mm, ces «maisons» peuvent varier de 4 à 38 mm (jusqu'à 1.5 pouces) de diamètre, mais pour les géants de la famille, comme le Bathocordée vu ci-dessous à 3 à 10 cm (1 à 4 pouces), les structures filtrantes peuvent atteindre un mètre (39 pouces) de largeur. C'est cette structure de maison qui permet aux larves géantes de faire un travail aussi efficace en filtrant l'eau de mer pour leur petite nourriture. Les parties extérieures à larges mailles du filtre empêchent tout ce qui est trop gros pour être consommé, et un filtre intérieur plus petit dirige les particules de nourriture vers la bouche via un tube. Tout est alimenté par le mouvement constant de la queue de l'animal qui dirige l'eau à l'intérieur et à travers la maison.
Comme tous les filtres, la maison du larvacé géant finit par se boucher avec des particules. Lorsque cela se produit, jusqu'à une fois par jour, l'animal s'en débarrasse – et c'est alors que la contribution de l'espèce à la séquestration du carbone devient apparente.
En tant que structures organiques, les maisons regorgent de nutriments, notamment de carbone. Une fois abandonnées, elles coulent au fond de la mer, où leur carbone peut rester séquestré, ou exclu de retourner dans l'atmosphère, pendant des milliers ou des millions d'années. Parce que les filtres larvacean sont relativement gros et lourds, ils coulent plus rapidement que les particules organiques plus petites, ce qui leur laisse peu de temps pour se dégrader dans la partie supérieure de l'océan où leur carbone serait plus susceptible d'entrer dans l'atmosphère sous forme de CO2.
Le potentiel
Comprendre comment les larvacés géants construisent des filtres aussi efficaces, et comment ils le font si rapidement, est un domaine d'étude prometteur. Au fur et à mesure que notre compréhension s'améliorera, ces structures étonnantes pourraient inspirer la conception de nouveaux filtres et de structures extensibles, ouvrant peut-être même les portes à une exploration en eau profonde ou spatiale plus facile ou plus soutenue.
