En hiver, le lagopède alpin du Svalbard développe des plumes plus denses et plus duveteuses sur ses pattes, ce qui lui procure une isolation et un « effet raquette » pour survivre aux conditions arctiques.
Introduction
Le lagopède alpin du Svalbard (Lagopus muta hyperborea) est l'oiseau terrestre le plus septentrional, vivant dans l'Extrême-Arctique toute l'année. Cet oiseau est réputé pour ses remarquables adaptations qui lui permettent de survivre dans le froid extrême et les conditions difficiles de l'hiver arctique. Parmi ses nombreuses adaptations, les changements saisonniers de densité, de masse et de morphologie du plumage jouent un rôle crucial dans la survie de l'oiseau. Cela est particulièrement important pour les plumes que l'on trouve là où peu d'autres oiseaux en ont, c'est-à-dire sur leurs pattes.
La stratégie
Le plumage du lagopède subit des changements morphologiques importants entre l'été et l'hiver. En hiver, le plumage de l'oiseau devient plus dense et les plumes individuelles plus lourdes, plus longues et plus duveteuses. Cette densité et cette masse accrues des plumes sont cruciales pour l'isolation contre le froid. Sur la plante des pieds, le nombre et la taille des plumes augmentent considérablement, ce qui entraîne une multiplication par 2.5 de la densité des plumes et par 6 de la densité de masse entre l'été et l'hiver. Cette transformation réduit efficacement la proportion de peau nue en contact avec le sol de 44 % à 0 %.
Le plumage dense des pattes du lagopède alpin du Svalbard agit comme une sorte de raquette naturelle. Grâce à leurs longs poils duveteux, les plumes supplémentaires agrandissent considérablement la surface des pattes, empêchant l'oiseau de s'enfoncer dans la neige. Cet « effet raquette » est essentiel à la survie, car il permet au lagopède alpin de se déplacer plus efficacement sur la neige molle, économisant ainsi de l'énergie pendant le long hiver arctique.
De plus, la densité et la masse accrues des plumes emprisonnent une couche d'air et assurent une isolation thermique, réduisant ainsi les pertes de chaleur. Cependant, la disposition des veines et des artères dans les pattes de l'oiseau aide à réguler la température des pieds avec ou sans plumes.
Le potentiel
En imitant la stratégie de plumes du lagopède, les concepteurs pourraient être en mesure de développer des formes alternatives de dispositifs semblables à des raquettes pour nous maintenir en mouvement ou pour maintenir d'autres objets en mouvement efficacement sur la neige poudreuse profonde. De plus, cette adaptation pourrait inspirer des innovations dans les matériaux et les vêtements conçus pour les environnements froids, améliorant à la fois la mobilité et la chaleur pour une utilisation dans des conditions hivernales extrêmes.
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