Los huesos de pájaro ayudan a lograr el vuelo porque son delgados y densos, no porque sean livianos.
Introducción
Es una creencia común que los esqueletos de las aves son "ligeros", pero cuando se examinan más de cerca, no queda claro qué significa esto. Para ser considerados livianos, los huesos de aves deben ser livianos en relación con otra cosa. Al observar su apariencia delgada y delicada, podría ser lógico suponer que los huesos de las aves son livianos en relación con los animales que no vuelan de un tamaño similar; sin embargo, este no es el caso. Peso por peso, los esqueletos de aves ocupan el mismo porcentaje de masa corporal que los esqueletos de mamíferos de tamaño equivalente.
¿Qué tiene el esqueleto de un pájaro que lo hace "ligero"?
Los esqueletos de martín pescador deben ser capaces de resistir las fuertes fuerzas que encuentran en vuelo.
La estrategia
Algunas aves tienen espacios neumatizados (llenos de aire) dentro de sus huesos más grandes, lo que puede reducir la masa esquelética entre un 8 y un 13 %. Esto ayuda con el vuelo, sin embargo, está restringido solo a algunas especies de aves y, por lo tanto, no puede ser crítico para el vuelo.
Los huesos de las aves voladoras son más delgados que los de otros animales. Para ser delgados y mantener la fuerza necesaria para hacer frente a las enormes cargas físicas que se les aplican durante el vuelo, los huesos de las aves son más densos que los de los animales no voladores de tamaño equivalente. Los huesos de pájaro son delgados, pero están lejos de ser tan delicados como parecen.
Las aves tienden a ser animales pequeños, lo que les ayuda a volar, y se diferencian de los animales no voladores de tamaño similar en que tienen una relación de superficie a volumen relativamente grande. Incluso cuando están de pie con las alas plegadas, las aves tienen un área de superficie mucho más grande para su masa que otros animales. Con las alas extendidas, esto aumenta dramáticamente, creando sustentación y permitiendo el control.
Los huesos grandes requieren grandes estructuras de soporte, es decir, musculatura para moverlos y vasos sanguíneos para suministrarles nutrientes. Aunque los huesos de las aves en sí mismos son más densos y, proporcionalmente, ocupan un porcentaje normal del peso corporal, su pequeño volumen relativo significa que requieren menos apoyo. De esta forma, los esqueletos de las aves les permiten tener una masa corporal total más pequeña en relación con su superficie. Los esqueletos de las aves no son livianos, pero debido a su estructura única, los cuerpos de las aves pueden serlo.
Las posibilidades
El vuelo es un delicado equilibrio entre la sustentación y la energía requerida para generar sustentación. Las aves deben consumir suficientes calorías para sostener el vuelo para la migración, buscar comida y construir nidos. La naturaleza encontró un equilibrio en las aves al diseñar huesos densos que soportan eficientemente cuerpos más pequeños. El vuelo para humanos (de hecho, todos los modos de nuestro transporte) también debe considerar la eficiencia. En otras palabras, ¿hasta dónde podemos llegar con el combustible disponible? Con estructuras diseñadas de manera más eficiente (huesos) de automóviles, aviones y buques de carga, consumimos menos combustible y emitimos menos contaminación.
