Las plantas de los humedales, las bacterias y el entorno físico trabajan juntos para eliminar partículas y contaminantes.
Introducción
Agitándose y agitándose a medida que corre cuesta abajo, el agua de un chaparrón repentino levanta lodo del fondo de un río, arrastrando finos pedazos de tierra, materiales orgánicos de organismos en descomposición y más hacia un lago o un océano. Pero en el camino, sucede algo sorprendente. A medida que la pendiente disminuye, el agua se ralentiza y se esparce, creando un hábitat cargado de agua rico en plantas y microorganismos. Las diminutas partículas ya no son impulsadas por el flujo rápido, sino que la gravedad hace señas para que se asienten en el fondo o quedan atrapadas en redes de hojas, tallos y raíces. Los microorganismos y las plantas absorben nitrógeno, fósforo y otras sustancias químicas. A medida que el agua serpentea lentamente a través del humedal, se vuelve más limpia y clara en el camino.
Múltiples organismos y procesos interactúan en un humedal para eliminar sedimentos, nutrientes y nitratos del agua que fluye a través de ellos.
La estrategia
Por ejemplo, las densas comunidades de plantas de los humedales ralentizan el flujo de agua, lo que da más tiempo para que las partículas sólidas se asienten y las plantas y bacterias consuman los nutrientes. Además, las hojas, los tallos y las raíces de las plantas de los humedales proporcionan una gran superficie en la que se pueden adherir las bacterias y otros microbios. Ciertas bacterias de los humedales consumen nitrato (un ion que contiene nitrógeno) en el agua y lo convierten en gas nitrógeno, que se libera a la atmósfera. Este proceso de desnitrificación tiende a ser la forma en que se elimina la mayor parte del nitrógeno del agua en los humedales. Las plantas absorben algunos nutrientes, pero se trata de un almacenamiento temporal ya que los nutrientes se liberan nuevamente cuando las plantas mueren y se descomponen. No obstante, la presencia de plantas y su interacción con otros organismos del ecosistema facilitan la capacidad del humedal para limpiar el agua que fluye por él.
Las posibilidades
Algunas comunidades y empresas ya utilizan humedales naturales y construidos para filtrar sustancias químicas y partículas contaminantes de las aguas residuales. Una mejor comprensión de cómo los diferentes organismos se complementan y hacen sinergia en este esfuerzo, por ejemplo, cuando el resultado de un organismo es el insumo de otro, puede conducir a una eliminación más eficiente, efectiva y económica de componentes indeseables, reduciendo el estrés en los ecosistemas aguas abajo y mejorar la calidad del agua para uso y consumo humano.
Comprender el papel y las interacciones de los diferentes participantes en el sistema también abre la puerta al diseño de sistemas de limpieza de agua capaces de manejar contaminantes específicos, como microplásticos, productos farmacéuticos y metales preciosos, a medida que se introducen en las aguas residuales.
Más allá de la limpieza del agua, las interacciones entre los organismos en un humedal exhiben un sello distintivo de los sistemas vivos en su conjunto y ofrecen lecciones valiosas para el diseño de sistemas en general. En lugar de contar con un componente para hacer un trabajo requerido, confiar en la interacción de múltiples elementos que se complementan entre sí puede mejorar la capacidad de un sistema tanto para realizar la tarea en cuestión como para ajustarse y continuar funcionando bien a medida que cambian las condiciones y circunstancias.
