Descomponer físicamente los materiales vivos
Los materiales vivos son aquellos que forman parte de los sistemas vivos (ya sea que estén vivos actualmente o en el pasado). Por ejemplo, un tronco caído, aunque muerto, se considera material vivo. Descomponer o descomponer los materiales vivos es importante para los sistemas vivos que se alimentan de ellos, así como para facilitar la descomposición de la materia orgánica. La descomposición aumenta el área superficial del material expuesta a la humedad, los hongos, las bacterias y otros sistemas vivos, muchos de los cuales utilizan enzimas y otros productos químicos para descomponerlo aún más. Pero los materiales vivos pueden ser difíciles de descomponer porque, para su propia supervivencia, su composición debe brindar apoyo y protección. Por lo tanto, los sistemas vivos requieren medios mecánicos (como moler, rasgar o masticar) para manipular estos materiales, así como también materiales fuertes que puedan superar la resistencia. Por ejemplo, los escarabajos pequeños que mastican madera tienen mandíbulas grandes y fuertes que les permiten cortar este material resistente.
Modificar características del material
Los materiales que se encuentran en los sistemas vivos son variables, pero a menudo están hechos de los mismos bloques de construcción básicos. Por ejemplo, todos los exoesqueletos de insectos consisten en un material llamado quitina. Debido a que los recursos materiales son limitados, cada material dentro o utilizado por un sistema vivo dado debe servir con frecuencia para múltiples propósitos. Por lo tanto, los sistemas vivos tienen estrategias para modificar la suavidad, flexibilidad y otras características de los materiales. Para asegurar la supervivencia, los beneficios de estas modificaciones deben ser mayores que el gasto energético y material del sistema vivo para generarlas. Por ejemplo, las arañas almacenan los componentes líquidos de la seda de araña en una glándula, convirtiéndolos en hilo de seda cuando es necesario. Algunos hilos tienen características diferentes, como elasticidad y reflectancia UV, que otros.