Los alvéolos en los pulmones de los mamíferos manejan la tensión superficial mediante el uso de un agente humectante cuya concentración varía con la expansión alveolar.
“Los alvéolos individuales tienen algo del mismo problema que el par de pulmones: ¿por qué un alvéolo no se expande hasta el punto de explosión... antes de que los demás comiencen a inflarse?... Los pulmones llenos de aire requieren más fuerza para inflarse que los pulmones llenos deliberadamente con una solución de sal. Con aire adentro, la diferencia de presión hacia afuera a través de las paredes alveolares debe trabajar contra el tejido y la tensión superficial de la capa de agua dentro de los alvéolos. Este último se opone a la formación de una interfaz aire-agua adicional a medida que se expanden los alvéolos. Sin embargo, la tensión superficial se reduce drásticamente por un agente humectante secretado por las células de las paredes alveolares. Pero, y aquí está el truco, la eficacia del agente humectante depende de su concentración, que disminuye a medida que se expanden los alvéolos. Por lo tanto, la fuerza de la tensión superficial aumenta bruscamente a medida que se infla un alvéolo, oponiéndose a una mayor inflación. Como resultado de este agente humectante (o tensioactivo o detergente), la pared alveolar tiene un diagrama de tensión-deformación funcionalmente curvo... y la elasticidad no lineal necesaria". (Vogel 2003: 53)
