Envía señales de luz en el espectro visible
El espectro visible es la porción del espectro electromagnético que el ojo humano puede detectar. La luz visible se puede considerar de dos maneras: la luz como iluminación (como la que usan las luciérnagas) y los colores que resultan de la absorción o el reflejo de la luz. Los sistemas vivos usan la luz para una variedad de propósitos. A veces, lo usan para hacerse muy visibles (como un pavo real mostrando sus brillantes plumas a una posible pareja). Otras veces, lo usan para volverse virtualmente invisibles (como un búho escondido a simple vista cuando descansa durante el día). Cuando un sistema vivo envía una señal de luz, debe crear esa luz o color de una manera eficiente en cuanto a energía y materiales. Los sistemas vivos crean y mejoran el color usando estrategias tales como pigmentos no tóxicos, estructuras que se doblan y absorben diferentes longitudes de onda y procesos químicos que crean bioluminiscencia.
Modificar luz/color
El color en los sistemas vivos proviene de los pigmentos y de la interacción de la luz con las superficies. El color sirve para muchos propósitos para los sistemas vivos, como atraer presas o parejas, brindar advertencias o proteger a través del camuflaje. Para crear los efectos necesarios para cada propósito, los sistemas vivos deben controlar la expresión o visibilidad de los pigmentos y las interacciones (como la reflectancia y la refracción) de la luz. Para ello cuentan con estrategias que modifican el color o la luz para aumentar o disminuir la posición del color, la intensidad, la opacidad, etc. Los colibríes machos, por ejemplo, tienen parches de plumas de colores brillantes en la garganta; la coloración proviene de pigmentos, estructuras que refractan la luz o una combinación de ambos. Cuando un colibrí macho se cierne cerca de una pareja potencial, modifica el ángulo de estas plumas para crear una exhibición brillante y colorida. Sin embargo, cuando necesita silenciar los colores para reducir la visibilidad, como para evitar a un depredador, modifica el ángulo nuevamente.
Capturar, absorber o filtrar organismos
Muchos sistemas vivos deben asegurar organismos para alimentarse. Pero así como un sistema vivo debe capturar a su presa para sobrevivir, su presa debe escapar para sobrevivir. Esto da como resultado estrategias de captura y evasión que incluyen engaño, velocidad, venenos, trampas construidas y más. Por ejemplo, una planta carnívora llamada planta de jarra tiene hojas en forma de tubo que recogen agua. Los pelos largos y resbaladizos dentro del tubo miran hacia abajo. Cuando los insectos entran en el tubo en busca de néctar, pierden el equilibrio y se deslizan hacia el interior, incapaces de salir y escapar de ser devorados y digeridos por la planta.
