Las antenas mejoran la detección de olores

Estrategia biológica

Polillas gigantes del gusano de seda

Equipo de AskNature

Imagen: Matt Reinbold / Wikimedia commons /

Detectar sustancias químicas (olor, sabor, etc.) del medio ambiente

Los productos químicos son importantes para la señalización y la comunicación entre los sistemas vivos, ya sea intencionalmente (como cuando dos sistemas vivos intentan encontrarse) o no intencionalmente (como cuando una planta emite una señal química que un herbívoro puede usar para encontrar un sabroso bocado). También son importantes para otros usos, como navegar o encontrar fuentes de minerales. Pero las señales químicas suelen ser relativamente débiles y se dispersan cuando se mueven a través del agua o los gases. Por lo tanto, detectarlos requiere habilidades especializadas, incluida una forma de determinar de dónde provienen. Un ejemplo bien conocido de detección de sustancias químicas se puede ver en las hormigas que siguen un rastro de feromonas establecido por otros en su colonia para localizar una fuente de alimento abundante y de calidad.

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Insectos

Clase Insecta ("un insecto"): moscas, hormigas, escarabajos, cucarachas, pulgas, libélulas

Los insectos son los artrópodos más abundantes: constituyen el 90% de los animales del filo. Se encuentran en todas partes de la tierra excepto en las profundidades del océano, y los científicos estiman que hay millones de insectos aún no descritos. La mayoría vive en la tierra, pero muchos viven en pantanos de agua dulce o salada durante parte de su ciclo de vida. Los insectos tienen tres secciones corporales distintas: una cabeza, que tiene piezas bucales especializadas, un tórax, que tiene patas articuladas y un abdomen. Tienen sistemas nerviosos y sensoriales bien desarrollados, y son los únicos invertebrados que pueden volar, gracias a sus exoesqueletos livianos y de pequeño tamaño.

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Las antenas de las polillas del gusano de seda aumentan la sensibilidad a los olores porque la forma y la estructura de las sensilas dirigen el flujo de aire a través de ellas.

“Las hembras [polillas gigantes del gusano de seda] atraen a los machos para aparearse mediante la liberación de un químico atrayente volátil, pero estas polillas suelen vivir en densidades de población muy bajas. Los machos tienen equipo para olfatear a las hembras a distancias de millas: antenas largas con forma de pluma (fig. 6.5) en las que alrededor del 70 por ciento de las sensilas son sensibles a nada más que el perfume de las hembras, una verdadera sensación olfativa. Un entomólogo francés del siglo XIX, Jean Henri Fabre, hizo algunos experimentos sobre el fenómeno, ¡pero todavía no podía creer que cualquier sentido del olfato pudiera funcionar tan bien (Teale 1949)!

“Para que un odorante sea recogido de la corriente de aire, se debe hacer que el aire pase a través de una antena”. (Vogel 2003: 124-125)