Los ganchos curvados en las cubiertas de semillas de bardana menor agarran el pelo de los animales que pasan y dispersan las semillas en un área amplia.
Introducción
Nos ha pasado a muchos de nosotros: al regresar de una caminata o una caminata, notamos semillas espinosas o rebabas adheridas a nuestros pantalones, nuestros zapatos, tal vez incluso en el pelaje de nuestro perro. Los recogemos y los arrojamos al suelo, donde tienen la oportunidad de convertirse en una planta completamente nueva.
Esta es una forma en que las plantas pueden dispersar sus semillas en un área más amplia de lo que sería posible si simplemente se dejaran caer al suelo. Al producir semillas que se adhieren a los animales que pasan, las plantas nos convierten en aliados involuntarios en la propagación de sus semillas.
Una planta que utiliza este método particularmente bien es Arctium menos, también conocida como bardana menor o bardana común, que es originaria de Europa pero introducida en gran parte del mundo.
La estrategia
El fruto de la bardana menor es una cabeza redonda de aproximadamente tres cuartos de pulgada (2 cm) de ancho, con pétalos de color púrpura, cubiertos de espinas largas y flexibles que terminan en ganchos curvos. Las espinas y los pétalos forman una envoltura globular alrededor de las semillas en el interior de la cabeza de la flor.
La planta florece entre julio y octubre, siguiendo los meses de verano de su hábitat europeo original. A medida que las semillas maduran, la flor se seca y toda la cubierta de la semilla se separa fácilmente de su tallo. Las espinas en forma de gancho se adhieren fácilmente a la piel, el pelaje o incluso las plumas de los animales que pasan, que luego transportan las semillas hacia donde vagan los animales. Cuando finalmente los animales frotan las rebabas de sus abrigos, las semillas se separan y se dispersan en el suelo.
Al caer en los caminos de sus anfitriones animales, es más probable que las semillas se planten en suelo recién abonado, lo que les ofrece mayores probabilidades de germinar con éxito y convertirse en plantas maduras. Por el contrario, estos ganchos son tan tenaces que las aves, los murciélagos y otros animales pequeños se han visto atrapados por las espinas en forma de gancho y no pueden ejercer la fuerza suficiente para alejarse de la planta.
Las espinas en forma de gancho se adhieren fácilmente a la piel, el pelaje o incluso las plumas de los animales que pasan, que luego transportan las semillas hacia donde vagan los animales.
Las posibilidades
La bardana menor sirvió de inspiración y modelo para la invención del velcro, que reproduce la estrategia de fijación mediante el uso de dos tiras de tela: una que se asemeja a las espinas con ganchos curvos y otra que se asemeja a la piel de los animales con miles de pequeños bucles. Cuando las dos telas se encuentran, se adhieren entre sí de manera segura pero removible, lo que les permite reutilizarse.
Georges de Mestral, un ingeniero suizo, pasó ocho años intentando replicar los poderes adhesivos de la planta después de que las semillas se adhirieran a sus pantalones y a su perro en un paseo por el bosque en 1941. Casi un siglo después, el enfoque de la bardana menor hacia los ganchos adhesivos ha mejorado los esfuerzos humanos tan comunes como abrochar los zapatos de un niño y tan extraordinarios como los aparatos ortopédicos en la Estación Espacial Internacional.
