Preguntar a la naturaleza

Las ardillas pueden navegar fácilmente por sus hogares arbóreos coordinando dos estructuras en sus pies. Pueden cambiar rápidamente de dirección e incluso correr de cabeza por los árboles girando las articulaciones de los tobillos traseros. Al mismo tiempo, las garras bien desarrolladas de las patas delanteras y traseras se clavan en el sustrato como puntos de anclaje.

El agarre basado en la fricción es suficiente en ramas de árboles pequeños. Esto se debe a que la ardilla es liviana y las fuerzas aplicadas por las almohadillas de sus patas tienen un ángulo lo suficientemente amplio como para que la fricción supere la fuerza descendente de la gravedad. Sin embargo, a medida que la rama o el tronco de un árbol se vuelve más grueso, la ardilla no puede estirarse para obtener el mismo agarre, y la fricción no es suficiente para evitar que se caiga. En este punto, las garras de la ardilla contribuyen a su capacidad de adherirse a estructuras que tienen un diámetro amplio.

Si bien parece intuitivo que el pequeño tamaño de una ardilla contribuye a su agilidad, sus garras también juegan un papel fundamental cuando el animal atraviesa todos los ángulos posibles de un árbol. Cuando una ardilla se mueve en varias direcciones sobre diferentes superficies, la gravedad interactúa con su masa real. Para evitar caer, la ardilla debe mantener su masa orientada de manera que contrarreste esta fuerza hacia abajo: un proceso conocido como encontrar su centro de gravedad. Todas las fuerzas asociadas con el peso de la ardilla y su posición deben equilibrarse. Las garras afiladas de la ardilla ayudan distribuyendo uniformemente la masa a lo largo de los distintos diámetros de la superficie de escalada.

Al excavar en una superficie, la fuerza de la gravedad cambia de las almohadillas de las patas de la ardilla a la parte inferior de sus garras. Si la superficie es lo suficientemente porosa como para incrustar sus garras en un ángulo de 90 grados o más, la ardilla puede asegurar un agarre exitoso y distribuir uniformemente su masa entre sus garras. Esto es cierto en cualquier orientación, ya sea que la ardilla se mueva hacia arriba, hacia abajo, hacia los lados o en un ángulo sobre la superficie. Esto, a su vez, mantiene el centro de gravedad de la ardilla cerca del árbol, evitando que la ardilla se caiga.

Las ardillas pueden responder rápidamente a los desafíos que encuentran mientras se mueven a través de áreas boscosas cambiando de dirección instantáneamente. Esto es una función de la capacidad de sus garras para cambiar su peso para encontrar el centro de gravedad, y una amplia gama de movimiento ofrecida por sus tobillos traseros giratorios únicos. Con estas adaptaciones, las ardillas están seguras con solo dos puntos de sujeción, mientras que los humanos necesitan no menos de tres para trepar. Debido a esto, las ardillas pueden balancearse con sus patas traseras giratorias mientras se agarran a nuevas superficies en ángulos que serían imposibles para la mayoría de los animales.

En esencia, las ardillas pueden abrazar hábilmente las superficies porosas lo suficientemente cerca como para evitar resbalar o caer debido a la gravedad. Compare la agilidad de una ardilla con la de un escalador de postes de servicios públicos humano. Incluso cuando está completamente equipado con garfios, un humano no puede lograr la agilidad acrobática de una ardilla bien adaptada.

Este resumen fue aportado por Sue White.