Las hojas y la raíz del ruibarbo del desierto maximizan la recolección de agua al dirigir el agua de lluvia a la base de la planta y absorber agua del suelo saturado.
El ruibarbo del desierto crece en las áridas montañas de Jordania e Israel, donde la precipitación anual promedio es de solo 75 milímetros. En un episodio de lluvia promedio, hasta dos tercios del agua de lluvia pueden evaporarse antes de penetrar en el suelo. Debido a esto, la mayoría de las plantas del desierto tienen raíces poco profundas que recolectan el agua superficial restante antes de que se evapore más.
El ruibarbo del desierto se distingue por tener un sofisticado sistema de recolección de agua que transporta y absorbe agua en las profundidades del suelo. Primero, el agua de lluvia se acumula en la superficie de las hojas del ruibarbo. El ruibarbo tiene hojas de uno a cuatro metros de largo con una serie de surcos hidrofóbicos (que significa "temerosos del agua") cada vez más anchos incrustados en sus lados. En un sistema elegante, las ranuras canalizan el agua de lluvia por la hoja de forma similar a un sistema de ríos y arroyos por una montaña.
Luego, el agua de lluvia recolectada se acumula en el suelo en la base de la planta. Esta pequeña área de suelo se satura, lo que permite que el agua se filtre más profundamente en el suelo. En una precipitación media, el agua penetra en el suelo del desierto entre uno y tres centímetros. Sin embargo, la acumulación alrededor del ruibarbo ayuda a que el agua penetre más de diez centímetros en el suelo. Este es un volumen comparativamente alto de agua recolectada. Además, cuanto más profundamente penetre el agua en el suelo, menos expuesta estará al calor del sol y menos se evaporará.
Por último, el agua es absorbida. El ruibarbo tiene una sola raíz larga que se extiende hasta el suelo del desierto. En comparación con el sistema de raíces delgadas y poco profundas de sus vecinos, la raíz de ruibarbo absorbe hasta tres veces más agua de lluvia. Mientras que la única raíz todavía está técnicamente recolectando agua superficial, la acumulación habilitada por las hojas acanaladas ya ha llevado el agua mucho más profundamente al suelo.
Este resumen fue aportado por Allison Miller.
