La "súper" inmunidad de los murciélagos combina una fuerte respuesta antiviral con una reacción inflamatoria moderada para soportar la infección viral sin experimentar síntomas.
Introducción
Los antiguos egipcios colgaban murciélagos sobre las puertas porque creían que los mamíferos alados tenían el poder de protegerse de las enfermedades. Hoy en día, la gente a menudo vilipendia a los murciélagos como plagas que propagan virus. Pero estos animales incomprendidos brindan muchos servicios ecosistémicos que nos benefician. Más de 1,300 especies de murciélagos comen y controlan las poblaciones de insectos en todo el mundo, protegiendo los cultivos y disminuyendo la necesidad de pesticidas químicos. Polinizan más de 300 especies de frutas y dispersan semillas de mangos, plátanos y otras frutas. Incluso su caca es un valioso fertilizante.
Ahora, los científicos están descubriendo otra forma en que los murciélagos pueden ayudarnos. Es posible que podamos aprender de sus "súper" sistemas inmunológicos, que utilizan una estrategia doble para ayudar a los murciélagos a tolerar ciertos virus sin sufrir daños. Las defensas de su cuerpo producen una fuerte respuesta antiviral al mismo tiempo que reducen la inflamación. “Así que tienen lo mejor de ambos mundos”, dijo Arinjay Banerjee, en una entrevista reciente sobre su investigación sobre grandes células de murciélago marrón infectadas con el coronavirus que causa el síndrome respiratorio del Medio Oriente, o MERS.
Las células de murciélago mantienen altos niveles de interferones que montan un ataque antiviral eficaz contra los coronavirus sin inducir una inflamación descontrolada, a diferencia de los humanos.
El estrés debilita la respuesta antiviral de un murciélago, lo que permite que los virus se repliquen en sus células.
La estrategia
Cuando la mayoría de las células de los mamíferos detectan un virus invasor, liberan proteínas llamadas citocinas, que lanzan una respuesta antiviral que intenta bloquear la reproducción y propagación del virus a otras células. Las proteínas también activan una respuesta inflamatoria, provocando síntomas como fiebre en un intento de destruir el virus.
Desafortunadamente, los coronavirus son buenos para evadir esta respuesta antiviral. Y el problema no se detiene allí. Cuando las células humanas inician su respuesta inflamatoria, las cosas pueden salirse rápidamente de control y convertirse en algo llamado tormenta de citoquinas. Cuando eso ocurre, una cascada incontrolada de inflamación puede dañar los órganos y, si es lo suficientemente grave, causar la muerte.
Sin embargo, ese no es el caso con ciertas células de murciélago. Mantienen altos niveles de interferones, un tipo de citocina que monta un ataque antiviral eficaz contra los coronavirus sin inducir una inflamación descontrolada.
Las posibilidades
La investigación de Banerjee también mostró que el estrés debilitó la respuesta antiviral de los murciélagos, restaurando la capacidad del virus para replicarse en sus células. Y cuanto mayor sea la cantidad de un virus en sus cuerpos, más probabilidades hay de que los murciélagos lo “arrojen” o lo excreten en su entorno. Como resultado, las amenazas ambientales como la deforestación y el desarrollo pueden causar escasez de alimentos y otras tensiones que aumentan la probabilidad de que los virus pasen de los murciélagos a los humanos. La implementación de estrategias de conservación para preservar los hábitats de los murciélagos no solo disminuiría las interacciones entre los murciélagos y los humanos, sino que también podría reducir la propagación viral inducida por el estrés, lo que ayudaría a proteger a los humanos de futuras pandemias.
El estudio adicional de las adaptaciones de la inmunidad de los murciélagos ampliará nuestra comprensión de cómo los murciélagos transmiten enfermedades. También puede conducir a terapias que amortigüen nuestra respuesta inflamatoria a los coronavirus y otras enfermedades. Entonces, parece que los antiguos egipcios estaban en lo cierto: los murciélagos pueden tener poderes curativos después de todo.
