Cuando las alas de los pelícanos se deslizan cerca del agua, utilizan el "efecto suelo" para maximizar la sustentación, minimizar la resistencia y conservar energía.
Introducción
Es marea baja y un mar en calma temprano en la mañana cuando una bandada de pelícanos marrones se sumerge y se desliza justo por encima de la superficie del Océano Atlántico. La apariencia puede ser elegante, pero la verdadera gracia es la eficiencia. Estas aves están usando trucos de la física para viajar casi gratis sobre las profundidades.
La estrategia
Los pelícanos, los deslizadores y otras aves ahorran energía cuando se deslizan por el agua debido a algo llamado "efecto suelo", que aumenta la sustentación y reduce la resistencia.
Video: Pelícanos deslizándose sobre el océano
Estos pelícanos planean bajo y aprovechan el efecto suelo.
Cuando un pájaro se desliza, extiende sus alas hacia afuera y se monta en el viento, ahorrando la energía que de otro modo usaría para aletear. En este modo de vuelo de "ala fija", parte del aire que fluye por debajo del ala la impacta y se lava hacia abajo, empujando el ala (y el ave) hacia arriba. Además, la curvatura del ala hace que el aire sobre ella se mueva más rápido y disminuya la presión, lo que también contribuye a la sustentación. Cerca de las puntas de las alas, el aire de mayor presión debajo puede empujar hacia la región de menor presión arriba y crear vórtices arremolinados. Tanto la corriente descendente como los vórtices aumentan la resistencia, lo que aumenta la cantidad de energía necesaria para mantenerse en el aire.
Cuando las aves vuelan justo por encima del agua, los efectos relativos de estas fuerzas cambian. Debido a que hay menos espacio para que se disperse la corriente descendente, comprime el aire entre el ala y la superficie, creando un colchón de presión aún mayor que aumenta la sustentación. También hay menos espacio para que se formen vórtices, lo que reduce la resistencia.
Cuando un pelícano se acerca a la superficie del agua, la corriente descendente debajo del ala comprime el aire y crea un colchón de aire a mayor presión (flechas amarillas). Esto da como resultado más sustentación (flechas rojas). El agua también bloquea parcialmente la formación de vórtices y disminuye la resistencia.
Las posibilidades
Estudiar los métodos que usan las aves para ahorrar energía al volar puede conducir a innovaciones que ayuden a los aviones a volar de manera más eficiente, reduciendo el consumo de combustible y las emisiones de gases de efecto invernadero. Los drones voladores que examinan y estudian las vías fluviales podrían estar diseñados para deslizarse cerca del agua para optimizar la energía y cubrir distancias más largas. Y en el creciente desarrollo de aviones eléctricos, será particularmente útil ahorrar la mayor cantidad de energía posible para ayudar a que las cargas de la batería duren el mayor tiempo posible.
