Preguntar a la naturaleza

Las plantas de papaya pueden alcanzar hasta 12 metros de altura y parecer árboles. Sin embargo, carecen de madera y, de hecho, son algunas de las hierbas más grandes del mundo. La madera es la forma en que los árboles pueden resistir las fuerzas necesarias para crecer tanto, entonces, ¿cómo se las arreglan las papayas, que a menudo crecen en regiones sujetas a frecuentes vientos fuertes, para mantenerse erguidas sin madera?

La respuesta es una mezcla de factores. Las papayas, como todas las plantas grandes, tienen dos conjuntos de vasos responsables de transportar el agua desde las raíces y los azúcares desde las hojas. Los dos conjuntos de recipientes tienen características físicas muy diferentes y, en las papayas, estos trabajan juntos para formar un tallo más fuerte. El floema, que transporta los azúcares desde las hojas, puede resistir las fuerzas de tensión (estiramiento), mientras que el xilema, que transporta el agua desde las raíces, puede resistir la compresión (estrujamiento).

Además de la combinación de xilema y floema, las papayas también usan la presión de la turgencia para crecer tanto. Las células vegetales son como bolsas de agua rodeadas por una caja rígida (la pared celular). Si se pierde agua de la bolsa, las paredes de la caja pueden derrumbarse, mientras que si la pared se rompe, la bolsa puede aplastarse. Juntos, sin embargo, la bolsa llena de agua dentro de la pared celular es fuerte. Este mecanismo es como se levantan todas las plantas herbáceas y puedes verlo en el marchitamiento de las plantas de tu casa si olvidas regarlas. La presión de turgencia es la presión del agua dentro de la célula y el marchitamiento ocurre cuando las plantas que sufren sequía no pueden mantener suficiente presión de turgencia y sus células colapsan bajo el peso de los propios tejidos de la planta. En las papayas, la presión de turgencia es mucho mayor que en otras plantas (hasta 1.25 MPa), lo que les permite crecer más. Sería desastroso que una planta del tamaño de una papaya se marchitara, protegen preferentemente la presión de la turgencia en sus tallos y en su lugar dejan caer sus hojas más viejas cuando se someten a sequía.

Pero incluso esto no es toda la historia, y se necesita una combinación de todos estos factores para crecer tan alto. Las células del xilema de las plantas de papaya están llenas de agua y es aquí donde su alta presión de turgencia es más importante. Los tubos de xilema están dispuestos en forma hexagonal en el medio del tallo, y las células que los forman sobresalen. Esto ejerce una fuerza de estiramiento constante sobre los tubos del floema que forman la capa exterior del tallo. De esta manera, las propiedades complementarias del xilema y el floema y la alta presión de turgencia de las células dentro del tallo trabajan juntas, permitiendo que las papayas alcancen grandes alturas.