Las colonias de hormigas rocosas encuentran mejores nidos al calcular cuánto mejor es en promedio un sitio nuevo en comparación con el sitio anterior.
Las hormigas de roca viven en toda Europa y hacen nidos para refugiarse en las diversas grietas que se forman en las rocas. Los exploradores individuales de una colonia recorren un área cercana al nido para identificar otros posibles sitios de anidación que podrían ser mejores que el existente. Si se encuentra un mejor sitio para anidar, toda la colonia se trasladará a él. Las hormigas de roca determinan si un sitio potencial para anidar es superior en función de cuántos exploradores se reúnen en el nuevo sitio potencial. Si el número de exploradores alcanza cierto umbral, regresarán a la colonia y comenzarán a moverse al nuevo sitio.
¿Qué determina si un sitio nuevo es mejor que el anterior? Las hormigas buscarán una serie de características, pero por lo general prefieren los sitios de anidación que son más oscuros porque ofrecen más protección contra el clima dañino. Si un nuevo sitio es más oscuro que el anterior, es relativamente fácil para las hormigas decidir hacer el cambio. Pero, ¿qué sucede cuando la elección es menos obvia? Por ejemplo, un sitio nuevo que está debajo de un árbol puede estar completamente oscuro durante el 75 % del tiempo en un día ventoso y solo iluminado el 25 % del tiempo. Si el antiguo sitio del nido está moderadamente oscuro el 100% del tiempo, ¿cómo deciden las hormigas si cambiar de sitio o no?
La pregunta es similar a decidir dónde ir a cenar en función de cuántas personas hay en dos restaurantes diferentes. Tiene sentido ir al restaurante más completo. Pero, ¿qué sucede si sabe que un restaurante sirve comida constantemente mediocre, mientras que el otro varía en calidad entre mejor que mediocre y peor? ¿Cómo se decide entonces?
Las hormigas de roca pueden navegar esta difícil situación determinando la calidad promedio de un nuevo sitio de anidación. Si un nuevo sitio de anidación es de buena calidad el 75% de las veces y deficiente el 25% de las veces, se transferirán desde un antiguo sitio de anidación que es consistentemente (100%) de calidad mediocre. Sin embargo, si un nuevo sitio de anidación es de mala calidad el 75% de las veces y bueno solo el 25% de las veces, no se moverán. Las hormigas de roca pueden calcular la calidad promedio de un sitio de anidación variable porque más exploradores eventualmente pasan más tiempo en sitios de anidación que son de mayor calidad. Por lo tanto, la probabilidad de que se reúnan suficientes exploradores en sitios de mayor calidad es mayor que en sitios de menor calidad (donde los exploradores se van después de períodos de tiempo más cortos).
Exploradora de hormigas de roca que lleva a otra exploradora a un nuevo sitio potencial para anidar
