Las colonias de hormigas cosechadoras rojas aceleran el flujo de información al variar los niveles de conectividad.
Introducción
Todos los días, como cuestión de rutina, las hormigas de todo el mundo hacen algo que los humanos encuentran extraordinariamente difícil, si no imposible: llevan a cabo actividades elaboradas y coordinadas, como encontrar comida y cuidar a las crías, sin que ninguna hormiga esté a cargo. Más bien, la dirección de sus actividades surge de las interacciones de intercambio de información entre los miles de individuos que componen una colonia. A través de ciclos de retroalimentación positiva y negativa, esas actividades crean sinergias y conducen a un resultado favorable.
En muchos casos, la velocidad del flujo de información es fundamental para la calidad del resultado. Por ejemplo, si un animal merodeador comienza a desenterrar un nido, cuanto más rápido puedan comunicar las hormigas la necesidad de trasladar a las crías a un lugar seguro, más probable es que se salven más crías. Como resultado, gracias a la selección natural y la evolución, es probable que la forma en que fluye la información entre las hormigas tenga algunas eficiencias integradas que podrían ofrecer información para otros sistemas. ¿Entonces cómo lo hacen?
Las hormigas cosechadoras rojas se comunican tocando antenas.
La estrategia
hormigas cosechadoras rojas, Pogonomyrmex barbatus, tiene algunas lecciones para compartir. Nativos del sudoeste de EE. UU. y México, estos comedores de semillas se adaptan a suministros de alimentos impredecibles y muy variados a través de una fascinante división del trabajo. Temprano en la mañana, los patrulleros partieron del hormiguero de suelo desnudo para evaluar la disponibilidad de alimentos. Cuando regresan, tocan antenas con recolectores que esperan en la cámara del nido más cercano a la entrada. Si tardan demasiado en regresar, las hormigas recolectoras no se molestan en ir a buscar semillas, sino que confían en su escondite subterráneo previamente recolectado para sostenerse durante el día. Si los patrulleros regresan lo suficientemente rápido con comida en la mandíbula, los recolectores reciben el mensaje de abundancia y se disponen a recolectar semillas.
De manera similar, la velocidad a la que los recolectores regresan y tocan las antenas con otros recolectores determina si se desplegarán recolectores adicionales y con qué rapidez. Este sistema les permite maximizar los beneficios de la búsqueda de alimento y minimizar el costo de gastar tiempo y energía en actividades con poco rendimiento para la colonia.
Esto lleva a la pregunta: ¿Cuál es la mejor manera para que las diversas categorías de hormigas se comuniquen entre sí para transmitir los mensajes a todos los involucrados lo más rápido posible? Los investigadores que estudiaron la cosechadora roja descubrieron que no todas las hormigas tienen las mismas posibilidades de ser contactadas por otra hormiga. Más bien, el camino que toma cada hormiga y su ubicación en la entrada del hormiguero se correlaciona con la frecuencia de interacción. Como resultado, algunas hormigas terminan convirtiéndose en centros de información, interactuando con mucha más frecuencia que el promedio con otras hormigas. Al introducir este patrón en un modelo, los investigadores descubrieron que esta estrategia de "centro" hace que la información fluya más rápido que si las interacciones entre las hormigas estuvieran distribuidas de manera más uniforme.
La comunicación eficiente ayuda a las hormigas cosechadoras rojas a cooperar para encontrar, capturar, matar y transportar presas.
Las posibilidades
Conocer la forma más rápida de difundir algo a través de una red es extremadamente valioso en el mundo conectado de hoy. Esta lección ya se está aplicando y tiene aún más potencial en ámbitos como acelerar la computación, mejorar la respuesta a emergencias, mejorar la comunicación en una organización o incluso ayudar a controlar el tráfico aéreo. Por el contrario, también puede mejorar nuestra capacidad para desarrollar estrategias para frenar la propagación de enfermedades y especies invasoras.
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