La vida no solo habita la Tierra, sino que le da forma, físicamente, en todas las escalas. ¿Qué podemos aprender de sus métodos?
El siguiente es un extracto de “Nuestra Tierra, moldeada por la vida” de Olivia Judson, publicado originalmente en Aeon.
Unos meses después de desear la aniquilación en caso de que se demostrara que estaba equivocado [sobre su teoría de la formación de atolones de coral], Darwin publicó su estudio sobre las lombrices de tierra. En ese momento, el libro era muy popular y vendió 3,500 copias en el primer mes. Hoy, sin embargo, se lee poco y, a menudo, se descarta como la idea excéntrica de último momento de un gran hombre cuya vida estaba llegando a su fin.
Pero no fue una ocurrencia tardía. Fiel a su estilo, Darwin había estudiado las lombrices de tierra durante décadas. En noviembre de 1837, poco más de un año después de regresar de su viaje alrededor del mundo, pronunció un breve discurso sobre los animales en la Sociedad Geológica de Londres y, un par de años después, publicó un breve artículo sobre ellos. En este artículo, Darwin describió varios campos que había visitado con su tío. Cada uno de los campos había sido cubierto, algunos años antes (aunque nadie podía recordar exactamente cuándo), con una capa superficial de materiales como cenizas. Pero, en cada caso, la capa había desaparecido misteriosamente. Cuando Darwin cavó agujeros en los campos, descubrió que los materiales superpuestos estaban ahora a cierta profundidad por debajo de la superficie. Su tío especuló que esto se debía a las actividades de las lombrices. Mientras excavaban en el suelo, los gusanos, sugirió su tío, actuaban como arados en cámara lenta. En conjunto, las observaciones fueron tan interesantes que William Buckland, un eminente geólogo de la época, sugirió que Darwin había identificado “un nuevo poder geológico”.
"Se puede dudar de que haya muchos otros animales que hayan jugado un papel tan importante en la historia del mundo como estas criaturas humildemente organizadas". ––Charles Darwin sobre las lombrices de tierra
A medida que su familia comenzó a expandirse, Darwin y su esposa decidieron que querían mudarse de Londres. En consecuencia, en agosto de 1842, pocos meses después de la publicación de su libro sobre los arrecifes, los Darwin compraron una casa en el campo; vino con un poco de tierra. Poco después de mudarse, apartó parte de esa tierra para probar la hipótesis de su tío. Desde el principio, este fue un proyecto a largo plazo: Darwin tenía la intención de que el campo permaneciera intacto durante muchos años. En su ciencia, como en sus pensamientos sobre el funcionamiento del mundo, adoptó una visión larga y lenta.
Las lombrices excavan la tierra al comerla; también mordisquean materia orgánica como hojas muertas. Para defecar, generalmente salen a la superficie, donde expulsan, como dijo Darwin, “pequeños montones en forma de intestino” conocidos como excrementos. Sobre la base de sus conversaciones con su tío, Darwin sospechó que los gusanos labraban el suelo, trayendo partículas finas desde las profundidades del suelo hasta la superficie.
Como resultado de estas acciones repetidas, pensó, la tierra se removería y mezclaría lentamente. Se levantaba nueva tierra, mientras que los objetos de la superficie se espolvoreaban con tierra y, con el paso de los años, se enterraban gradualmente. Para medir cuánto tiempo podría tomar tal entierro, en 1842, justo antes de Navidad, Darwin hizo esparcir trozos de tiza rota sobre el campo que había reservado. Veintinueve años después, mandó cavar una trinchera en el campo. La tiza ahora formó una línea a través del suelo, aproximadamente 18 centímetros (7 pulgadas) por debajo de la superficie. A partir de esto, Darwin calculó que en cada uno de los años intermedios los gusanos habían cubierto el suelo con una capa de tierra vegetal que tenía, en promedio, 0.56 centímetros (0.22 pulgadas) de espesor. Algo similar le sucedió a una hilera de losas que, en 1843, había colocado para hacer un camino a través del césped de su jardín. “Durante varios años el camino fue desherbado y barrido; pero al final prevalecieron las malas hierbas y los gusanos, y el jardinero dejó de barrer”. Las piedras habían desaparecido gradualmente bajo la hierba.
Después de ayudar a dar forma a la tierra, las moléculas que eran un gusano, por supuesto, hacen un nuevo progreso, trabajando en los músculos, huesos y plumas que transportan a los petirrojos y sus polluelos desde la tierra hasta el cielo.
Como nunca se conformó con una sola pieza de evidencia, Darwin no se detuvo allí. Una vez más, reunió una enorme cantidad de material, de tantas fuentes como fue posible, para respaldar sus afirmaciones y superar posibles objeciones. Se embarcó en experimentos para ver cómo los gusanos perciben el mundo. ¿Eran criaturas de gustos, con preferencias activas? Sí, les gusta mordisquear hojas de col, pero desdeñan el tomillo y la salvia. Además, las hojas no solo servían como alimento. Darwin observó que las lombrices de tierra a menudo cubren sus madrigueras con hojas, quizás "para evitar que sus cuerpos entren en contacto cercano con la tierra fría y húmeda". También recopiló una gran cantidad de observaciones de otros, solicitando la ayuda de cuatro de sus hijos, así como de corresponsales en lugares tan diversos como India, Australia, Brasil y Venezuela.
Gran parte de este trabajo carecía de glamour, ya que consistía en recoger y pesar esos pequeños montones de tierra excretada en forma de intestino. Uno de los esfuerzos más valientes lo hizo su sobrina, Lucy Caroline Wedgwood. Durante un año, casi a diario, recolectó y pesó humus de lombriz de dos parcelas designadas, cada una de poco menos de un metro cuadrado. En la parcela menos productiva, las lombrices sacaron poco menos de 2 kilogramos de tierra por metro cuadrado al año, lo que no parece mucho. Pero aumente estos números a través del espacio y el tiempo, y los resultados serán impresionantes. Darwin estimó que las lombrices se mueven entre 18.98 y 45.49 toneladas por hectárea al año (7.56 a 18.12 toneladas por acre al año), según el lugar donde vivan. Calculó que, considerando juntas las áreas amigables con los gusanos de Inglaterra y Escocia, las lombrices de tierra moverían más de 325 millones de millones de toneladas (en el lenguaje actual, eso es 325 billones de toneladas) de tierra en el transcurso de un millón de años.
Este mapa en madera japonés de 1840 proporciona una ilustración colorida de la escala de la correspondencia global de Darwin y las observaciones científicas coordinadas.
Si los gusanos entierran pedazos de tiza, Darwin calculó que también enterrarían otros objetos arrojados al suelo: monedas, joyas de oro, herramientas antiguas. Tampoco fue ese el fin de sus poderes. Por analogía con las losas que se hundían en su jardín, sospechaba que los gusanos podrían causar el entierro de ruinas antiguas. Al excavar debajo, los gusanos harían que los edificios se hundieran y se hundieran en el suelo; y al traer tierra a la superficie, pensó que gradualmente harían que las ruinas se cubrieran. Y así fue a averiguarlo.
Imagínese un día caluroso de agosto de 1877. Darwin, ahora, es un anciano, la pértiga de salto se descartó hace mucho tiempo. Tiene una larga barba blanca que le hace parecerse vagamente a un profeta del Antiguo Testamento o, como escribiría uno de sus elogios, “un filósofo antiguo”. Ha viajado una cierta distancia desde su hogar para asistir a la excavación de las ruinas de una villa romana descubierta debajo de un campo en Surrey.
Varias mañanas después de que el atrio de la villa fuera excavado y barrido de tierra, Darwin se arrodilló para inspeccionar el piso de baldosas y encontró varios pequeños montones de tierra que habían dejado los gusanos. Resultó que los gusanos habían salido a través de pequeños espacios entre las baldosas. Al arrebatarles los desechos frescos, Darwin incluso logró sorprender a varios gusanos en el acto de retirarse a sus madrigueras. De lo que observó en el sitio, Darwin concluyó que los gusanos habían sido los principales agentes del entierro. “Los arqueólogos probablemente no sepan cuánto deben a los gusanos por la preservación de muchos objetos antiguos”, declaró.
Un sitio similar al que visitó Darwin, Great Witcombe Roman Villa ahora presenta réplicas de edificios y los cimientos restantes de estructuras antiguas, recuperados de la acción de enterramiento de las lombrices de tierra.
Tomando sus resultados juntos, Darwin demostró que las lombrices de tierra tienen varios efectos importantes. Los animales no solo mezclan el suelo sacando material más profundo a la superficie. Masticando las hojas caídas y tirando de esas hojas hacia sus madrigueras, también crean nuevo suelo y lo enriquecen con un nutritivo abono. Además, a medida que las lombrices se abren camino a través del suelo, lo muelen en partículas más pequeñas, rompiendo pequeñas piedras y moliendo el suelo hasta obtener una consistencia más fina. Las madrigueras de lombrices, que en algunos lugares pueden tener más de un metro de profundidad, también sirven como canales que irrigan y airean el suelo, y facilitan que las plantas echen raíces.
Con el tiempo, estas actividades transforman el paisaje. El humus de lombriz no siempre se queda en su lugar: la lluvia, el viento y la gravedad conspiran para mover parte del suelo que las lombrices levantan, tendiendo a enviarlo cuesta abajo. Al medir los desechos de las lombrices antes y después del viento y la lluvia en laderas de diferente pendiente, Darwin demostró que, cada año, una fracción del suelo excretado por las lombrices fluye cuesta abajo. Si bien, de un año a otro, esto sería un avance imperceptible, durante muchos siglos, se suma. O, como dijo Darwin:
Cuando contemplamos una amplia extensión cubierta de césped, debemos recordar que su suavidad, de la que depende gran parte de su belleza, se debe principalmente a que todas las desigualdades han sido niveladas lentamente por los gusanos. Es un reflejo maravilloso que todo el moho superficial sobre tal extensión haya pasado, y volverá a pasar, cada pocos años a través de los cuerpos de los gusanos. El arado es uno de los inventos más antiguos y valiosos del hombre; pero mucho antes de que existiera, la tierra fue de hecho arada regularmente, y todavía continúa siendo arada por las lombrices.
Los gusanos pueden parecer insignificantes, pero como son tantos, poco a poco esculpen los contornos del mundo.
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Sobre la autora
Olivia Judson es bióloga evolutiva y escritora. Ella es una ex periodista de The Economist, ex columnista en línea de The New York Times y ha publicado en una serie de otras publicaciones, incluyendo El Atlántico, Smithsoniany National Geographic. Ella es el autor de El consejo sexual de la Dra. Tatiana para toda la creación: la guía definitiva de la biología evolutiva del sexo (2002) y ganador de una beca 2020 de la John Simon Guggenheim Memorial Foundation. Está escribiendo una historia de la vida y la Tierra, y vive en Berlín, Alemania.
La Colección
Adéntrate en el mundo de los gusanos y otras criaturas que habitan en el suelo, y explora las formas en que interactúan y dan forma a la faz de la Tierra.
