El veneno producido por la hierba de algodón los protege de los lemmings al neutralizar los jugos digestivos, lo que lleva a la inanición de los lemmings.
“La capacidad de producir veneno puede ser la causa de uno de los eventos más célebres, casi míticos, de la historia natural: el suicidio en masa del lemming de Noruega. Estos pequeños roedores parecidos a hámsteres de la tundra ártica aumentan en número año tras año hasta que hay una explosión demográfica, y luego se dice que hordas de ellos se ahogan deliberadamente.
“La causa de este extraordinario comportamiento puede ser el hecho, recientemente descubierto, de que cuando los lemmings comienzan a alimentarse de la hierba de algodón y las juncias que son su alimento principal, las plantas comienzan a producir un veneno que neutraliza los jugos digestivos de los lemmings. Si el pastoreo es ligero, las plantas dejan de hacerlo pasadas unas 30 horas, pero si es intenso, como es cuando la población de lemmings alcanza su clímax, lo hacen de forma continua. El efecto sobre los lemmings no es solo que no pueden digerir sus comidas. Debido a que no pueden, sus cuerpos producen más y más fluidos digestivos, agotando sus recursos físicos y acercándolos aún más a la inanición. Como consecuencia, cuanto más comen, más hambre tienen, y cuando, habiendo despojado de la tundra circundante, llegan al borde del mar o de un lago, nadan hacia él, en un intento frenético de encontrar algo de comida en algún lugar que les sustente. .” (Attenborough 1995: 72)
